Wine Tourism in Chile: Copiapo & Huasco Valleys

Although it’s not at the top of Chile’s tourism or wine region list, the Copiapo & Huasco regions offer both natural beauty and tradition. 

En español

Getting there 

If you’re in the La Serena/Coquimbo region (read about wine tourism there), it’s about 2-2.5 hours to get to Vallenar if you just wanted to taste the wines of Huasco Valley as a day trip.  However, if you’d like to explore more and stay in the region, it’s about 1.5-2 hours more to get to Copiapo, the next biggest city of the Norte Chico/southern Atacama region. 

Otherwise, there are several flights from Santiago to Copiapo. However, the airport is actually closer to the coast than Copiapo, near the beach resort towns of Caldera and Bahia Inglesa. They are about an hour west of the city of Copiapo but just 20 minutes from the airport.

What to do 

These two valleys often get overlooked since Copiapo is primarily known as a mining town and the Huasco Valley is an agricultural region more known for things like olives, olive oil and Pisco than wine. The natural beauty is overshadowed by the area around San Pedro in the north of the Atacama desert while the stargazing, Pisco and native Diaguita culture is highlighted more in the Elqui Valley to the south. 

However, you can certainly stargaze, taste Pisco in places like Alto del Carmen and learn about Diaguita culture in places like San Felix. In addition, some of the nicest beaches in the whole country are in this area. In Huasco, there’s a nice fishing village and beach. Further north, there’s Playa La Virgen and Bahía Inglesa, arguably the two nicest beaches in the whole country with white sand beaches and crystal, clear blue waters. Be sure to try the fresh, raw scallops of Atacama, which you can’t find in most places around Chile.

There are also desert dunes, which in the early morning are covered by an ocean fog, which they call Camanchaca. They actually use special nets to collect the water from the fog. You can rent some boards to sand surf. too 

There are two excellent national parks to visit. You can explore wildlife at Pan de Azucar National Park if you want to see Humboldt penguins for example. If you go east of Copiapo, there’s the Nevado Tres Cruces National Park, which is similar in beauty to some of the high elevation sites near San Pedro, but with a lot less visitors. There are lakes, lagoons, rugged peaks and flamingoes. 

If you’d like to learn about mining in Chile, which is a big part of its economy, there are a couple of museums in Copiapo. In fact, 43km north is the San Jose mine, where 33 miners were trapped for 69 days in 2010. There’s a little memorial there to learn more.

Finally, one of the most beautiful attractions in the whole country only happens about every 5 years or so. It’s the desierto florido, or flowering desert phenomenon. When there’s enough rain, parts of the desert are covered in rare, native flowers in the Spring (starting around September). The Llanos de Challe National Park and the area between Copiapo and Vallenar are usually the best spots to find them. Still, it helps to take a tour because there are so many species of flowers to learn about that grow in particular spots, and it’s important to be careful where you walk to preserve the flowers. We used Geoturismo Atacama.

Wine Tourism 

Besides Pisco, Huasco is known for Pajarete, a traditional sweet wine with centuries of history in the region. It’s similar to Asoleado in the Maule Valley and Pintatani in the Codpa Valley, both in its history and winemaking techniques since they all probably came from some early Jesuit priests when the Spanish first came. This is one reason why it’s one of the oldest DO’s in Chile. Pajarete tends to be made from white grapes like Moscatel (Alejandria and Austria), Pedro Ximenez, Pastilla (Moscatel Rosada) and Torontel, but can also be made from red grapes like Pais. Unlike Asoleado, a form of Pajarete still exists in Spain, where it is a fortified sweet wine made from Moscatel and Pedro Ximenez. Pajarete also exists in Mexico, but there it is a non-grape alcohol mixed with fresh cow’s milk, chocolate, marzipan, coffee and vanilla (more similar to Chile’s Christmas drink Cola de Mono). 

The best place to find Pajarete is around Vallenar and Alto del Carmen. Try contacting the following producers: Ernesto Perfecto, Vendimia del Desierto, El Churcal, Tres Quebradas, or Viña Armidita. The latter is the most likely to be found in wine shops outside of the region. However, I was able to find bottles of Vendimia del Desierto at the Copiapo airport.

Huasco also produces dry wine too. Ventisquero’s Tara line is sourced from the Huasco Valley, but their main winery is in the Rapel Valley, so there’s nothing to visit in Huasco. A new winery called Buena Esperanza, which I reviewed not too long ago, is also located in the Huasco Valley between Vallenar and Huasco. They are open for visits if you contact them. 

Copiapo Valley actually produces a lot of grapes, but mostly table grapes for export. However, there is Viña Fajardo in the city of Copiapo. They have a small estate around the northeast part of the city. They are open year-round, but don’t offer any formal tours or tastings. You can just visit their store. They sell a white wine, red wine and chicha by the bottle or you can bring your own bottles to buy by the liter for immediate consumption served from their large jugs, which is cheaper. During Fiestas Patrias, locals line up to get liters of chicha for their parties. Plus, you can always taste their wine before buying. However, it’s only 5-8 dollars per enclosed bottle anyway. Viña Fajardo also makes a wine they call Añejo, which is their aged sweet wine. It’s aged around 5 years in fiberglass containers. The primary grapes they grow are: Cristal, Moscatel de Alejandría (Italia), Moscatel Rosada (Pastilla), Moscatel de Austria (Torrontés Sanjuanino), País and San Francisco. Both the Chicha and Añejo are made mostly from white Moscatel (Alejandria and Austria). 

Our Trip 

We recently visited the region to see the desert flowers, celebrate Fiestas Patrias in Copiapó and visit Bahía Inglesa. However, we also got a chance to taste wines at Viña Fajardo and pick up a bottle of Pajarete (see tasting notes below). I’ve also included tasting notes of wines I recently tasted from Buena Esperanza at a wine fair in Santiago even though I didn’t actually visit them when we were briefly in the Huasco Valley.  

 

Tasting Notes

2021 Vendimia del Desierto Pajarete Negra Pais (Huasco Valley, Atacama)

This is a cooperative in the Huasco Valley. It’s probably the easiest Pajarete producer to find besides Armidita, with presence in Copiapo and La Serena too. Pajarete, like Asoleado, uses dried, late-harvested grapes to produce a sweet wine, but the methods can vary for both. Asoleado has to be sun-dried in some manner by definition of its name. While Pajarete can also be sun-dried in various ways, not all producers dry their grapes under the sun. For example, Vendimia del Desierto leaves the grapes on the vines until they reach 30 brix and then let them dry in the shade (not the sun) for a week to preserve the aromas. The DO Pajarete requires that it must be between 14-15% alcohol or else it’s just a late harvest sweet wine if it’s less than 14%. 

The nose reminds me of traditional Pais wines coming out of Maule and Itata. Most likely native yeasts. Vegetal at first, but it becomes more floral, earthy and spicy with sweet cherry fruit. The palate started a bit fizzy, but it passed. It tastes like cherry syrup but a bit bitter and medicinal on the back end. It doesn’t have the acidity or complexity of the Pais based Asoleados I’ve had. Those were aged much longer (in barrel between 1.5-6 years before release and in bottle before tasting). This is only 1.5 years old in total. I think this could get better integrated and complex with age, but it definitely seems sweeter and simpler than Asoleados I’ve had which undergo more aging in the winery. 86+

Viña Fajardo Tasting:

Viña Fajardo is similar in style and quality to many of the traditional homemade wines you find around the countryside in Chile. However, many of these wines and chichas are too sweet and rustic for most wine geeks, which is the case at Viña Fajardo. I ended up buying a bottle of their Añejo, which you expect to be sweet. It works fine as a dessert wine.

2022 Blanco 

Clearly, unfiltered, floral, fruity, almost sweet but a touch vegetal too. 83

2022 Tinto 

Fruity, raisiny, some tannins, a touch bitter. 83

2022 Chicha

Tastes cidery, sweet, a touch fizzy but not much. Some herbal and medicinal notes but sweet. Almost as sweet as the añejo. I’d rather have it more fermented to get less residual sugar. Still haven’t had enough Chichas to rate them, and it’s not really a wine meant to be rated. It’s just traditional partially fermented juice for traditional occasions. 

Añejo (Vino Dulce)

Brownish color. They also call it “misa” because they used sweet wines like this and Pajarete during Catholic mass. A little nutty, caramelly. Like a lighter Pedro Ximenez from Spain. Some acid keeps it somewhat fresh. 87

Buena Esperanza Tasting: 

The vineyard is in the Huasco Valley, about 35 km from the coast. The owner/winemaker says it has similar temperatures to Casablanca Valley despite being located at the southern end of the Atacama desert. This allows him to make Pinot Noir and Chardonnay that are just as fresh as in Casablanca.

2020 Chardonnay – fresh, easy Chardonnay. Nose rather mute. No wood or malolactic. 88

2020 Chardonnay Gran Reserva – A third spends time in single use oak, a third in 3rd use oak and a third in stainless steel. Essentially the same grapes as the other Chardonnay, but this is more powerful and darker. It has more acid, body and structure overall with some savory notes from the oak. 91

2020 Hacienda del Huasco – Petit Verdot, Carmenere, Cabernet S. and Syrah. At first there’s a vegetal, green pepper nose but it becomes floral with some swirling. 12 months in 2nd use oak. Medium+ body. Some tannins, but relatively soft. Fruity, juicy palate with good acid. 90

Spanish Version

Enoturismo en Chile: Valles de Copiapó y Huasco

Aunque no está en la cima de la lista de regiones turísticas o vitivinícolas de Chile, las regiones de Copiapó y Huasco ofrecen belleza natural y tradición. 

Cómo llegar 

Si se encuentra en la región de La Serena/Coquimbo (lea sobre enoturismo allí), se tarda entre 2 y 2,5 horas en llegar a Vallenar si solo deseas probar los vinos del Valle de Huasco como una excursión de un día. Sin embargo, si deseas explorar más y quedarte en la región, se tarda entre 1,5 y 2 horas más en llegar a Copiapó, la siguiente ciudad más grande de la región Norte Chico/sur de Atacama. 

De lo contrario, hay varios vuelos desde Santiago a Copiapó. Sin embargo, el aeropuerto está en realidad más cerca de la costa que Copiapó, cerca de las ciudades balnearias de Caldera y Bahía Inglesa. Se encuentran aproximadamente a una hora al oeste de la ciudad de Copiapó pero a solo 20 minutos del aeropuerto. . 

Qué hacer 

Estos dos valles a menudo no interesan a turistas ya que Copiapó es conocido principalmente como un pueblo minero y el Valle de Huasco es una región agrícola más conocida por cosas como las aceitunas, el aceite de oliva y el pisco que por el vino. La belleza natural se ve eclipsada por el área alrededor de San Pedro en el norte del desierto de Atacama, mientras que la observación de estrellas, el pisco y la cultura nativa Diaguita se destacan más en el Valle de Elqui al sur. 

Sin embargo, ciertamente puedes observar las estrellas, probar el pisco en lugares como Alto del Carmen y aprender sobre la cultura diaguita en lugares como San Félix. Además, en esta zona se encuentran algunas de las playas más bonitas de todo el país. En Huasco, hay un bonito pueblo de pescadores y playa. Más al norte, está Playa La Virgen y Bahía Inglesa, posiblemente las dos playas más bonitas de todo el país con playas de arena blanca y aguas cristalinas y azules. Asegúrate de probar las ostiones vivas de Atacama, que no puedes encontrar en la mayoría de los lugares de Chile. 

También hay dunas desérticas, que en la madrugada están cubiertas por una niebla oceánica, a las que llaman Camanchaca. De hecho, usan redes especiales para recoger el agua de la niebla. Puedes alquilar algunas tablas para hacer sandboard también 

Hay dos excelentes parques nacionales para visitar. Puedes explorar la vida silvestre en el Parque Nacional Pan de Azúcar si deseas ver pingüinos de Humboldt, por ejemplo. Si vas al este de Copiapó, está el Parque Nacional Nevado Tres Cruces, que es similar en belleza a algunos de los sitios de gran altura cerca de San Pedro, pero con muchos menos visitantes. Hay lagos, lagunas, picos escarpados y flamencos. 

Si deseas aprender sobre la minería en Chile, que es una gran parte de su economía, hay un par de museos en Copiapó. De hecho, 43 km al norte se encuentra la mina San José, donde 33 mineros quedaron atrapados durante 69 días en 2010. Hay un pequeño monumento allí para obtener más información. 

Finalmente, una de las atracciones más hermosas de todo el país solo ocurre cada 5 años más o menos. Es el desierto florido. Cuando llueve lo suficiente, partes del desierto se cubren de flores nativas raras en la primavera (a partir de septiembre). El Parque Nacional Llanos de Challe y la zona entre Copiapó y Vallenar suelen ser los mejores lugares para encontrarlos. Aún así, es útil hacer un recorrido con una compañía local porque hay muchas especies de flores para aprender que crecen en lugares particulares, y es importante tener cuidado donde caminas para preservar las flores. Utilizamos Geoturismo Atacama. 

Enoturismo 

Además del Pisco, Huasco es conocido por el Pajarete, un tradicional vino dulce con siglos de historia en la región. Es similar al Asoleado en el Valle del Maule y Pintatani en el Valle de Codpa, tanto en su historia como en las técnicas de elaboración del vino, ya que probablemente todos provienen de algunos de los primeros sacerdotes jesuitas cuando llegaron los españoles. Esta es una de las razones por las que es una de las DO más antiguas de Chile. El pajarete suele elaborarse con uvas blancas como la Moscatel (Alejandría y Austria), Pedro Ximénez, Pastilla (Moscatel Rosada) y Torontel, pero también puede elaborarse con uvas tintas como Pais. A diferencia del Asoleado, todavía existe una forma de Pajarete en España, donde es un vino dulce fortificado elaborado con Moscatel y Pedro Ximénez. Pajarete también existe en México, pero allí es un alcohol (no de uva) mezclado con leche fresca de vaca, chocolate, mazapán, café y vainilla (más similar a la bebida navideña chilena Cola de Mono). 

El mejor lugar para encontrar Pajarete es alrededor de Vallenar y Alto del Carmen. Intenta contactar a los siguientes productores: Ernesto Perfecto, Vendimia del Desierto, El Churcal, Tres Quebradaso Viña Armidita. Este último es el más probable de encontrar en tiendas de vinos fuera de la región. Sin embargo, pude encontrar botellas de Vendimia del Desierto en el aeropuerto de Copiapó. 

Huasco también produce vino seco. La línea Tara de Ventisquero proviene del Valle de Huasco, pero su bodega principal está en el Valle de Rapel, por lo que no hay nada que visitar en Huasco. Una nueva bodega llamada Buena Esperanza, que reseñé no hace mucho, también está ubicada en el Valle de Huasco entre Vallenar y Huasco. Están abiertos para visitas si te pones en contacto con ellos. 

El Valle de Copiapó en realidad produce muchas uvas, pero sobre todo uvas de mesa para la exportación. Sin embargo, existe Viña Fajardo en la ciudad de Copiapó. Tienen una pequeña finca alrededor de la parte noreste de la ciudad. Están abiertos todo el año, pero no ofrecen recorridos formales ni degustaciones. Puedes visitar su tienda. Venden vino blanco, vino tinto y chicha por botella o puedes traer tus propias botellas para comprar por litro para consumo inmediato servido de sus garrafas grandes, que es más económico. Durante las Fiestas Patrias, los lugareños hacen fila para conseguir litros de chicha para sus fiestas. Además, siempre puedes probar su vino antes de comprar. Sin embargo, son solo 5-8 dólares por botella envasada de todos modos. Viña Fajardo también elabora un vino que llaman Añejo, que es su vino dulce añejo. Tiene una crianza de alrededor de 5 años en recipientes de fibra de vidrio. Las principales uvas que cultivan son: Cristal, Moscatel de Alejandría (Italia), Moscatel Rosada (Pastilla), Moscatel de Austria (Torrontés Sanjuanino), País y San Francisco. Tanto la Chicha como el Añejo se elaboran mayoritariamente con Moscatel blanco (Alejandría y Austria). 

Nuestro Viaje 

Recientemente visitamos la región para ver las flores del desierto, celebrar Fiestas Patrias en Copiapó y visitar Bahía Inglesa. Sin embargo, también tuvimos la oportunidad de degustar vinos en Viña Fajardo y recoger una botella de Pajarete (ver notas de cata a continuación). También incluí notas de cata de vinos que probé recientemente de Buena Esperanza en una feria de vinos en Santiago, aunque en realidad no los visité cuando estuvimos brevemente en el Valle de Huasco.  

 

Notas de Cata

2021 Vendimia del Desierto Pajarete Negra Pais (Valle del Huasco, Atacama)

Es una cooperativa del Valle del Huasco. Es probablemente el productor de Pajarete más fácil de encontrar además de Armidita, con presencia en Copiapó y La Serena también. Pajarete, como Asoleado, utiliza uvas secas de cosecha tardía para producir un vino dulce, pero los métodos pueden variar para ambos. Asoleado tiene que ser deshidratado al sol de alguna manera por definición de su nombre. Si bien Pajarete también se puede secar al sol de varias maneras, no todos los productores secan sus uvas al sol. Por ejemplo, Vendimia del Desierto deja las uvas en las vides hasta que alcanzan los 30 brix y luego las dejan secar bajo sombra (no al sol) durante una semana para conservar los aromas. La DO Pajarete exige que tenga entre 14-15º de alcohol o de lo contrario es un vino dulce de cosecha tardía si tiene menos de 14º. 

En nariz me recuerda a los vinos tradicionales del País que salen de Maule e Itata. Muy probablemente levaduras autóctonas. Vegetal al principio, pero se vuelve más floral, terroso y especiado con cerezas dulces. El paladar comenzó un poco burbujeante, pero pasó. Sabe a sirope de cereza pero un poco amargo y medicinal al final. No tiene la acidez o la complejidad de los Asoleados a base de País que he tenido. Esos fueron envejecidos mucho más tiempo (en barrica entre 1,5 y 6 años antes del lanzamiento y en botella antes de la degustación). Esto tiene solo 1,5 años en total. Creo que esto podría volverse mejor integrado y complejo con la edad, pero definitivamente parece más dulce y simple que los Asoleados que he probado, que tienen más envejecimiento en la bodega. 86+

Degustación de Viña Fajardo:

Viña Fajardo es similar en estilo y calidad a muchos de los vinos caseros tradicionales que se encuentran en el campo de Chile. Sin embargo, muchos de estos vinos y chichas son demasiado dulces y rústicos para la mayoría de los frikis del vino, como es el caso de Viña Fajardo. Terminé comprando una botella de su Añejo, que esperas que sea dulce. Funciona bien como vino de postre. 

2022 Blanco 

Claramente, sin filtrar. Floral, afrutado, casi dulce pero con un toque vegetal también. 83

2022 Tinto 

Afrutado, notas de pasas. Algunos taninos, un toque amargo. 83

2022 Chicha

Sabe a sidra, dulce, un toque gaseoso pero no mucho. Algunas notas herbales y medicinales pero dulces. Casi tan dulce como el añejo. Prefiero tenerlo más fermentado para obtener menos azúcar residual. Todavía no he tenido suficientes Chichas para calificarlas, y en realidad no es un vino destinado a ser calificado. Es solo jugo tradicional parcialmente fermentado para ocasiones tradicionales. 

Añejo (Vino Dulce)

Color parduzco. También la llaman “misa” porque usaban vinos dulces como este y Pajarete durante la misa católica. Un poco de nuez, acaramelado. Como un Pedro Ximenez de España más ligero. Un poco de ácido lo mantiene algo fresco. 87

Degustación Buena Esperanza: 

El viñedo se encuentra en el Valle del Huasco, a unos 35 km de la costa. El propietario/enólogo dice que tiene temperaturas similares al Valle de Casablanca a pesar de estar ubicado en el extremo sur del desierto de Atacama. Esto le permite hacer Pinot Noir y Chardonnay tan frescos como en Casablanca. 

Chardonnay 2020 : Chardonnay fresco y fácil. Nariz bastante muda. Sin madera ni maloláctica. 88

2020 Chardonnay Gran Reserva – Un tercio pasa tiempo en roble de un solo uso, un tercio en roble de 3er uso y un tercio en acero inoxidable. Esencialmente las mismas uvas que el otro Chardonnay, pero este es más poderoso y oscuro. Tiene más acidez, cuerpo y estructura en general con algunas notas saladas del roble. 91

2020 Hacienda del Huasco – Petit Verdot, Carmenere, Cabernet S. y Syrah. Al principio hay una nariz vegetal, de pimiento verde, pero se vuelve floral con algunos remolinos. 12 meses en roble de segundo uso. Cuerpo medio+. Algunos taninos, pero relativamente suaves. Boca afrutado, jugoso con buena acidez. 90