Wine Review: Italian Wines Blind Tasting

Last week, I was able to participate in an Italian wine blind tasting, which is a humbling experience for any wine geek.

En español

Why taste blind? 

To a large extent, blind tasting is simply a game for professionals and aficionados to play, sort of like Name that Tune if you also had to name every instrument you hear, when the song was produced, and other technical musical descriptors. Some argue that a wine’s origin and story are part of the enjoyment of a wine, so blind tasting is ultimately an unnecessary skill. To do well in it certainly takes training or a certain skill set beyond what is necessary to be a good sommelier, winemaker or an experienced wine lover. It’s sort of like an NBA player winning the slam dunk contest, which is entertaining but may not necessarily mean anything in terms of playing and winning a game.  In many ways, having more knowledge of wine means there are more possibilities to choose from and it allows the taster to go off on tangents and guess more obscure wines. Plus, wine styles and global warming are changing what we think of as “classic” versions of wine types, grapes and regions in addition to a number of other variables tasting any wine. Even some of the most experienced wine professionals and master of wine/sommelier tasters often get it wrong. You should check out WineAlign’s So You Think You Know Wine? videos or watch the 3 documentary films Somm to see what it’s like.

At the same time, blind tastings can help shed preconceived biases about certain regions, varietals, producers or price levels of wines. Chile has tried to establish its quality by blind tasting their top wines with other top producers around the world. This was influenced by California’s success after the 1976 Judgement of Paris. Therefore, blind tasting for quality is important, and some critics rate their wines in this way. However, this doesn’t necessarily need the ability to guess grape, vintage, region, etc. If wine were a person, could we learn something about a person knowing their country of origin, ethnicity, etc.? Yes. However, it could also bring preconceived stereotypes and biases that make us treat that person differently for better or worse. Personally, I get constantly annoyed when people guess where I’m from as an Asian-American in my own country or outside of it. However, with wine, it’s a fun and harmless game to play.

Sideways Club–Italian Blind Tasting 

This was the culmination of a series of monthly online and in-person tastings highlighting different regions of Italy organized by Avinemos. The wines for the blind tasting were comprised of wines they had already tasted and learned about from Tuscany, Piedmont, Veneto, Trentino, Sicily, Abruzzo and Emilia-Romagna. This took place at Vinolia, a wine learning center, shop and restaurant in Vitacura.  Having not been to any of the previous tastings, I was at a disadvantage, but it was still great fun and a learning experience. Here are the 6 wines:

1.       2010 Emidio Pepe Montepulciano d’Abruzzo: Interesting producer. They do natural malolactic in bottle. No fining or filtering. No sulfites added. They let their bottles age a long time in their cellars and then rebottle them before they go to market. This was the darkest, most tannic with the least acidity. Licorice and herbs. Some dried fruit–That’s why I guessed Ripasso from Valpolicella. Maybe the dried fruit notes and lower acid had more to do with the age of the wine though but I didn’t see signs of age in the color (it doesn’t help that Sangiovese and Nebbiolo can be brickish red/brownish in color making you think they’re aged). The other thing that makes this hard is comparing wines as opposed to measuring them on their own. For example, if I say this has the least acid of the reds, it doesn’t necessarily mean it’s low in acid; it might just seem low compared to the others.  
2.       2009 Denavolo Vino da Tavola Bianco Emilia-Romagna: Made from Malvasia di Candia with a little Marsanne and Ortugo over clay and limestone soil. This is actually an orange wine, but according to the rules of the region, it’s still called a white.  4-7 months on fine lees in stainless steel. Actually orange in color. Tannic for a white grape. Spice. Vegetal notes. There was no way I was going to get this one having not done the previous tastings. Many producers, especially natural wine producers, are allowing more skin contact with their whites (orange/amber wines). I had heard of some wineries in Sicily making amber wines with buried clay amphorae, so I just guessed it was Grecanico from Sicily even though honestly, I’ve never had this varietal before.
3.       2019 Foradori Nosiola Dolomiti Trentino: Fermented in clay amphorae with the skins. Then aged 8 months in amphorae without skins. Again, there’s no way I was going to guess this. There are so many Italian white grapes and most are in a dry, high acid style. This one definitely was high in acid, unfiltered with notes of white flowers and some savory notes. This could’ve been any number of whites. Didn’t quite find a lot of minerality which could perhaps help me find the region. For example, if it tasted volcanic, I could guess Etna Bianco. Nosiola as a dry white is typically light with decent acid, but it’s more famous in Trentino for making Vino Santo, a sweet wine.  I just guessed Trebbiano, knowing that it’s grown in a few places so I could give myself a higher probability of getting at least the grape right.
4.       2015 Tenuta delle Terre Nere Etna Rosso Calderara Sottana: 98% Nerello Mascalese. 16-18 months in French oak. It was medium dark in color. Medium tannins and medium acid. Some spice and tobacco. I didn’t get obvious volcanic notes. This is a producer I’ve had before, but never this vintage. 2015 was a warmer, riper vintage, so it tricked me into thinking it was mid-range Chianti in a warmer vintage, so I actually got the vintage correct. My experience with this producer is their standard Etna Rosso which sees less oak and is generally more red fruited and lighter. That’s why Etna Rosso never crossed my mind.
5.       2017 G.D. Vajra Albe Barolo: I got the region correct on this one and almost the vintage and varietal. The original sample was corked, so we had to taste from a newly opened replacement bottle after the rest of the tastings were done and were eating. Lightest in color, so I thought Nebbiolo at first. Most elegant. Soft tannins. Medium-acid. I ended up going with Barbera because Nebbiolo is typically more tannic, but maybe I got less of the tannins because I was drinking it with food. I should have stuck with Nebbiolo though because of the lighter color.
6.       2018 Montevertine Toscana: Technically this is just labeled as a Tuscan red, but it acts more like a premium Chianti being made with Sangiovese and aged in large Slavonian oak barrels.  I’ve tried their Pian del Ciampolo before, which is their entry level red. They have a higher end wine called Le Pergole Torte. This was the fruitiest and ripest of the reds with soft tannins. Darker fruit than most too. Again, I think this was an issue of riper vintage confusing me. I was thinking this could be a Barbera from a ripe vintage or a Montepulciano. Montepucliano d’Abruzzo can have some Sangiovese in it too. I got the vintage right at least.

Overall, this was really hard. Italian wines as a whole tend to be red fruited and high acid in average years with various spicy and herbal notes, so it’s easy to get them all mixed. Similarly, the whites are dry and zesty in style. Then you add in producer and vintage styles which makes things tough even if you are familiar with the terroir of the regions and the plethora of varietals, but even average red wine geeks like me stick to mostly Nebbiolo and Sangiovese while French varietals dominate the mainstream. That’s why I think this would’ve been easier if this were a blind tasting across different countries or a common varietal across different countries. There might’ve been more distinct differences although so many producers make international styled, modern wines that it’s also hard to tell where they come from. My only consolation was that I didn’t do that much worse than the winemakers and sommeliers in the room despite never being trained professionally or ever doing a formal blind tasting. Plus, I learned a lot, which is another benefit of blind tasting. 

Several other wines were shared during the night:

I brought the 2012 Fattoria dei Barbi Brunello di Montalcino:  In contrast to the 2018 Montevertine, this was more classic for me with cherry, citrus, herbs and spice. There’s a little pepper. Balsamic notes. A nice balance and integration of fruit, acid and savoury notes. It’s not the most profound Brunello, but there are tannins for further aging. Remains classic and red-fruited despite the warm vintage.

2021 Vinedos Lo Abarca (Casa Marin) No. 5 Pet Nat: Cloudy pink color reminding me of strawberry starburst candy. It’s a fruity low acid strawberry flavored sparkling made from Pinot Noir. No sulfites. No filtering. By definition a natural sparkling wine with fermentation in bottle to give it its carbonation.

2020 JCV Charlie Villard Ramato Pinot Grigio Casablanca: 2 months skin contact (orange wine). Natural wine.  Low acid, minerality. Some reductive notes. Fruity palate and less vegetal than many orange wines.

1989 Sainsbury’s Chilean Sauvignon Blanc Lontue Valley: Sainsbury is a UK store and they still produce this wine for 6 pounds although it’s now sourced from Casablanca. It has a sweet oxidized nose (sherry/apple cider notes), but surprisingly good acid and still alive on the palate. The color is more golden and dark (due to the age) compared to most Chilean Sauvignon Blanc.

2018 Fratelli Alessandria Priora Barbera d’Alba Superiore: This a more complex, fuller, tannic Barbera than I’ve typically experienced. You get the ripe dark red fruit with good acidity, but there’s also spice and pepper and more structure. The spice is typical of the Verduno district. 

2016 Giovanni Rosso Barolo Serralunga d’Alba: This was elegant with red fruit, floral notes, bright acidity but some spice and savory notes on the back end. Medium tannins. Quite drinkable now, but with potential to improve.

2020 Vina Alhue Macizo Reserva Petit Verdot Maipo

Nice nose, dark fruit but still medium+ acidity, licorice, spice and herbal notes. Moderate tannins. Impressive considering this a completely new wine I’ve never heard of or tasted

Their 2020 Syrah Reserva Maipo is on the fruity side, dark ripe fruit with a touch of spice on the finish. Dark but fresh for Syrah. Some tannins, but quite drinkable with food

 *Almost all the Italian wines we tasted can be found at Edwards Fine Wines in Chile. The Vina Alhue wines are a part of Vinolia’s selection. I’m not sure where the other wines were purchased. 

Spanish Version

Cata a ciegas de vinos italianos

La semana pasada, pude participar en una degustación a ciegas de vinos italianos, que es una experiencia de humildad para cualquier fanático del vino.

¿Por qué catar a ciegas? 

En gran medida, la degustación a ciegas es simplemente un juego para que lo jueguen profesionales y aficionados, algo así como el juego ¿Cuál es la canción?  si también tuvieras que nombrar cada instrumento que escuchas, cuándo se produjo la canción y otros descriptores musicales técnicos. Algunos argumentan que el origen y la historia de un vino son parte del disfrute de un vino, por lo que la degustación a ciegas es, en última instancia, una habilidad innecesaria. Para hacerlo bien, sin duda se requiere formación o un cierto conjunto de habilidades más allá de lo necesario para ser un buen sumiller, enólogo o un amante del vino experimentado. Es como un jugador de la NBA que gana el concurso de mates, lo cual es entretenido pero no necesariamente significa nada en términos de jugar y ganar un juego. En muchos sentidos, tener más conocimiento sobre el vino significa que hay más posibilidades para elegir y permite al catador ir por la tangente y adivinar vinos más oscuros. Además, los estilos de vino y el calentamiento global están cambiando lo que consideramos versiones “clásicas” de tipos de vino, cepas y regiones, además de una serie de otras variables que prueban cualquier vino. Incluso algunos de los profesionales del vino más experimentados y expertos en catadores de vinos / sumilleres a menudo se equivocan. Deberías consultar el  WineAlign:¿Crees que conoces el vino? vídeos o mira los 3 documentales de Somm para ver cómo es.

Al mismo tiempo, las catas a ciegas pueden ayudar a eliminar sesgos preconcebidos sobre regiones, variedades, productores o niveles de precios de los vinos. Chile ha tratado de establecer su calidad mediante la degustación a ciegas de sus mejores vinos con otros productores importantes de todo el mundo. Esto fue influenciado por el éxito de California después del Juicio de París de 1976. Por lo tanto, la cata a ciegas por calidad es importante, y algunos críticos califican sus vinos de esta manera. Sin embargo, esto no necesariamente necesita la habilidad de adivinar cepa, cosecha, región, etc. Si el vino fuera una persona, ¿podríamos aprender algo acerca de que una persona conozca su país de origen, etnia, etc.? Si. Sin embargo, también podría traer estereotipos y prejuicios preconcebidos que nos hagan tratar a esa persona de manera diferente para bien o para mal. Personalmente, me molesta constantemente cuando la gente adivina de dónde soy como asiático-estadounidense en mi propio país o fuera de él. Sin embargo, con el vino, es un juego divertido e inofensivo. 

Sideways Club – Cata a ciegas de vinos italianos 

Esta fue la culminación de una serie de degustaciones mensuales en línea y presencial que destacan las diferentes regiones de Italia organizadas por Avinemos. Los vinos para la degustación a ciegas se componían de vinos que ya habían probado y aprendido de la Toscana, Piamonte, Véneto, Trentino, Sicilia, Abruzzo y Emilia-Romaña. Estuvimos en Vinolia, un centro de aprendizaje del vino, tienda y restaurante en Vitacura. Al no haber estado en ninguna de las degustaciones anteriores, estaba en desventaja, pero aún así fue muy divertido y una experiencia de aprendizaje. Aquí están los 6 vinos:

1.       2010 Emidio Pepe Montepulciano d’Abruzzo: Interesante productor. Hacen maloláctica natural en botella. Sin clarificación ni filtrado. Sin sulfitos añadidos. Dejan que sus botellas envejezcan durante mucho tiempo en sus bodegas y luego las vuelven a embotellar de nuevo antes de que salgan al mercado. Este era el más oscuro, el más tánico y el menos ácido. Regaliz y hierbas. Un poco de frutos secos: por eso supuse Ripasso de Valpolicella. Tal vez las notas de frutos secos y el ácido más bajo tuvieron más que ver con la edad del vino, pero no vi signos de edad en el color (no ayuda que Sangiovese y Nebbiolo puedan tener un color rojo ladrillo / marrón y crees que están envejecidos). La otra cosa que dificulta esto es comparar vinos en lugar de medirlos por sí mismos. Por ejemplo, si digo que tiene la menor cantidad de ácido de los rojos, no significa necesariamente que sea bajo en ácido; puede parecer bajo en comparación con los demás.  
2.       2009 Denavolo Vino da Tavola Bianco Emilia-Romagna: Elaborado con Malvasia di Candia con un poco de Marsanne y Ortugo sobre suelos arcillosos y calizos. Este es en realidad un vino de naranja, pero de acuerdo con las reglas de la región, todavía se llama blanco. 4-7 meses sobre lías finas en acero inoxidable. En realidad, de color naranja. Tánico para una cepa blanca. Especia. Notas vegetales. De ninguna manera iba a adivinar esto sin haber hecho las degustaciones anteriores. Muchos productores, especialmente los productores de vino natural, están permitiendo un mayor contacto de la piel con sus blancos (vinos naranja / ámbar). Había oído hablar de algunas bodegas en Sicilia que elaboraban vinos de color ámbar con ánforas de arcilla enterradas, así que supuse que era Grecanico de Sicilia, aunque, sinceramente, nunca antes había probado esta variedad.
3.       2019 Foradori Nosiola Dolomiti Trentino: Fermentado en ánforas de arcilla con los hollejos. Luego envejecido 8 meses en ánforas sin hollejo. Una vez más, no hay forma de que pudiera adivinar esto. Hay tantas uvas blancas italianas y la mayoría tienen un estilo ácido y seco. Este definitivamente tenía un alto contenido de ácido, sin filtrar con notas de flores blancas y algunas notas saladas. Podría haber sido cualquier número de blancos. No encontré mucha mineralidad que tal vez podría ayudarme a encontrar la región. Por ejemplo, si tuviera un sabor volcánico, podría adivinar Etna Bianco. Nosiola como un blanco seco es típicamente ligero con un ácido decente, pero es más famoso en Trentino por hacer Vino Santo, un vino dulce. Solo adiviné Trebbiano, sabiendo que se cultiva en algunos lugares para poder tener una mayor probabilidad de obtener al menos la cepa correcta.
4.       2015 Tenuta delle Terre Nere Etna Rosso Calderara Sottana: 98% Nerello Mascalese. 16-18 meses en roble francés. Era de color medio oscuro. Taninos medios y ácido medio. Algunas especias y tabaco. No obtuve notas volcánicas obvias. Este es un productor que he tenido antes, pero nunca esta cosecha. 2015 fue una cosecha más cálida y madura, por lo que me engañó haciéndome pensar que era un Chianti de gama media en una cosecha más cálida, así que obtuve la cosecha correcta. Mi experiencia con este productor es su Etna Rosso estándar que tiene menos roble y generalmente es más de frutos rojos y más ligero. Es por eso que Etna Rosso nunca se me pasó por la cabeza.
5.       2017 GD Vajra Albe Barolo: Obtuve la región correcta en este y casi la cosecha y el varietal. La muestra original estaba acorchado, por lo que tuvimos que probar de una botella de reemplazo recién abierta después de que el resto de las degustaciones estuvieran hechas y comiéramos. El color era más claro, así que pensé en Nebbiolo al principio. Muy elegante. Taninos suaves. Medio ácido. Terminé adivinando Barbera porque Nebbiolo es típicamente más tánico, pero tal vez obtuve menos taninos porque lo tomaba con la comida. Sin embargo, debería haberme quedado con Nebbiolo debido al color más claro.
6.       2018 Montevertine Toscana: técnicamente, esto solo está etiquetado como un tinto toscano, pero actúa más como un Chianti premium elaborado con Sangiovese y envejecido en grandes barricas de roble eslavónico. He probado su Pian del Ciampolo antes, que es su tinto de nivel de entrada. Tienen un vino de gama alta llamado Le Pergole Torte. Este fue el más afrutado y maduro de los tintos con taninos suaves. Fruta más oscura que la mayoría también. Una vez más, creo que este fue un problema de cosecha más madura que me confunde. Pensaba que podría ser una Barbera de una cosecha madura o una Montepulciano. Montepulciano d’Abruzzo también puede tener algo de Sangiovese. Conseguí la cosecha correcta al menos.

En general, esto fue muy difícil. Los vinos italianos en su conjunto tienden a ser de frutos rojos y altos ácidos en años promedio con varias notas especiadas y herbales, por lo que es fácil mezclarlos todos. Del mismo modo, los blancos son secos y ácidos. Luego, agrega estilos de productor y cosecha, lo que dificulta las cosas incluso si está familiarizado con el terruño de las regiones y la plétora de variedades, pero incluso los fanáticos del vino tinto promedio como yo se apegan principalmente a Nebbiolo y Sangiovese, mientras que las variedades francesas dominan. Por eso creo que hubiera sido más fácil si hubiera sido una cata a ciegas de diferentes países o una variedad común de diferentes países. Podría haber habido diferencias más claras, aunque muchos productores elaboran vinos modernos de estilo internacional que también es difícil saber de dónde vienen. Mi único consuelo fue que no lo hice mucho peor que los enólogos y sommeliers de la sala a pesar de que nunca me capacité profesionalmente ni hice una cata formal a ciegas. Además, aprendí mucho, que es otro beneficio de la degustación a ciegas.

Compartimos varios otros vinos durante la noche:

Traje el 2012 Fattoria dei Barbi Brunello di Montalcino:  en contraste con el Montevertine 2018, este fue más clásico para mí con cereza, cítricos, hierbas y especias. Hay un poco de pimienta. Notas balsámicas. Buen equilibrio e integración de notas frutales, ácidas y saladas. No es el Brunello más profundo, pero hay taninos para una mayor crianza. Sigue siendo clásico y de frutos rojos a pesar de la cálida añada. 

2021 Vinedos Lo Abarca (Casa Marin) No. 5 Pet Nat: Color rosa nublado que me recuerda al Starbucks de fresa. Es un espumoso afrutado de baja acidez con sabor a frutilla elaborado con Pinot Noir. Sin sulfitos. Sin filtros. Por definición un vino espumoso natural con fermentación en botella para darle su carbonatación.

2020 JCV Charlie Villard Ramato Pinot Grigio Casablanca: 2 meses de contacto con la piel (vino naranjo). Vino natural. Baja acidez, mineralidad. Algunas notas reductivas. Boca afrutada y menos vegetal que muchos vinos naranjos.

chileno de Sainsbury’s 1989 Sauvignon Blanc Lontue Valley: Sainsbury es una tienda del Reino Unido y todavía producen este vino por 6 libras, aunque ahora proviene de Casablanca. Tiene una nariz dulce y oxidada (notas de jerez / sidra de manzana), pero sorprendentemente bien ácido y aún vivo en el paladar. El color es más dorado y oscuro (debido a la edad) en comparación con la mayoría de los sauvignon blanc chilenos.

2018 Fratelli Alessandria Priora Barbera d’Alba Superiore: Esta es una Barbera tánica más compleja, más completa de lo que he experimentado normalmente. Obtienes la fruta roja oscura madura con buena acidez, pero también hay especias y pimienta y más estructura. La especia es típica del distrito de Verduno.

2016 Giovanni Rosso Barolo Serralunga d’Alba: Este fue elegante con frutas rojas, notas florales, acidez brillante pero algunas notas especiadas y saladas en el final. Taninos medios. Bastante bebible ahora, pero con potencial para mejorar.

2020 Vina Alhue Macizo Reserva Petit Verdot Maipo

Nariz agradable, fruta oscura pero aún media + acidez, regaliz, especias y notas herbáceas. Taninos moderados. Impresionante teniendo en cuenta que es un vino completamente nuevo del que nunca había oído hablar ni probado.

Su 2020 Syrah Reserva Maipo es afrutado, fruta oscura madura con un toque de especias en el final. Frutas negras pero frescas para Syrah. Algunos taninos, pero bastante bebibles con la comida

 * Casi todos los vinos italianos que probamos se pueden encontrar en Edwards Fine Wines en Chile. Los vinos Vina Alhué forman parte de la selección de Vinolia. No estoy seguro de dónde se compraron los otros vinos.