The Elqui Valley has it all: wine, beer, pisco, nature and the stars.
Location & How to Get There
The Elqui Valley is the northernmost part of the Coquimbo wine region bordering the Atacama Desert. To get to the Elqui Valley, you have to go through the town of La Serena, which is about a 5 hour drive from Santiago going northwest on Highway 5, so it definitely can’t be done as a day trip. You can also take a short flight to La Serena. From La Serena, it’s about an hour east to Vicuña, where you can start to find wineries, pisco distilleries and a beer distillery. Another 50 minutes from Vicuña is the town of Pisco Elqui. Most use La Serena and/or Vicuña as a base.
On the way there from Santiago, winelovers can exit at Llay Llay to visit Viña Errazuriz (unfortunately closed since the pandemic) and Viña Von Siebenthal in Panquehue (Aconcagua Valley). If you want to deviate a little more off your trajectory, there are more wineries around San Felipe such as Flaherty and San Esteban. Further up the 5, not far off the highway, is Monte’s Zapallar Winery (they also have one in Colchagua), where they grow some of their cool climate grapes. Before you get up to La Serena, you will pass by the Limari Valley, but the vineyards (for both wine and Pisco) are located around 30 minutes inland from highway 5 around Ovalle. The biggest producer here, Tabali, does not usually accept visits. However, Tololo Wines does accept visitors.
For the truly adventurous wine explorers, about an hour north of La Serena, you start to enter the Atacama Desert (read about wines from Atacama here), but it’s another 2.5+ hours to the Huasco Valley, where they make wine. I don’t believe any of the vineyards here are usually open for tourism since many source their grapes to larger producers or are small producers who make homemade wines like Pajarete, a traditional sweet wine similar to Asoleado wines. Therefore, if you’re interested in exploring traditional wines, you might try contacting producers like El Churcal, Vendimia del Desierto or Armidita, who all make Pajarete. If you wanted to go Chile’s most visited part of the Atacama Desert in San Pedro, where there’s also some wine production and the most beautiful desert landscapes you’ll ever see, it’s another 11 hour drive, so it’s definitely a separate trip best done by plane. Chile is a LOOOOONG country.
Elqui Vineyard at Sunset
Things to see & do
La Serena
Besides alcoholic beverages, La Serena is a fairly large town for Chile with plenty of beaches, restaurants and large supermarkets to find whatever you need. The waters during the summer are still cold but at least tolerable compared to the ice cold water at Viña del Mar, the closest beaches to Santiago. 
If you drive 1.5-2 hours north to Punta de Choros and Caleta Chañaral, there are more isolated coastal accommodations (little cabins vs. high rise condos of La Serena) with beautiful, pristine white sand beaches. Unfortunately, the waters are colder despite bordering the Atacama Desert. However, you can visit these places on a day trip from La Serena and do boat tours. The tour from Punta de Choros focuses on the islands and wildlife that stay close to the coast like penguins, otters and sea lions. The Caleta Chañaral boat tours focus more on whale watching (blue, fin and humpback), but you can see the other wildlife too. There are tours that take you direct from La Serena with transport and lunch included, but we chose to drive ourselves so we could enjoy the beaches and restaurants there at our own pace. The drive there itself is quite beautiful since you pass through the Atacama Desert and dunes to get there. We also saw some guanacos (a wild type of llama) and foxes.
Vicuña
Highway 41 from La Serena to Vicuña is called the Ruta de Estrellas because of all the astronomical observatories and amazing stargazing you can do in this region. Although there’s one close to La Serena, most of them are located around Vicuña. Prior to the pandemic, all of them were open for visits. I’m not sure that’s the case now, but we were able to do a tour at the Mamalluca Observatory, where you get a nice introductory class to astronomy and constellations while using one of their telescopes. We also took advantage of the stars by camping, so when you wake up in the middle of the night to go to the bathroom after all that wine and pisco, you are surrounded by the vastness of the universe. With constant clear, unpolluted (no sound, light and air pollution) skies and high elevation, it’s one of the best places in the world to observe the stars. There are also cultural interests such as the home of Nobel prize winning poet Gabriela Mistral in Monte Grande and things like petroglyphs from the local ethnic group, the Diaguitas. Other areas have a hippy/new age vibe for those looking for meditation and healing.
Drinking your way through the Elqui Valley
Mistral Distillery
The Elqui Valley looks like a desert if you just look at the hills, but the Elqui River flowing with water from the Andes with the help of irrigation provides enough water to keep the valley green and suitable for agriculture such as grapes for wine and pisco. The elevation and breezes from the Pacific also keep the grapes fresh. On the other hand, it rarely rains and the area benefits from over 300 days of sunshine. In fact, on the way to Vicuña, there’s a dam/reservoir called Embalse Puclaro that shows you the contrast of water and dryness. At the same time, all over the region there are signs from locals saying “no es sequía es saqueo” (it’s not a drought, it’s looting) implying corporate interests are hogging up all the water. This is an issue with wine regions all over the world that is exacerbated by climate change. More recently, the pandemic has been the issue though.
Unfortunately, just about every winery I contacted in the Elqui Valley has been closed to the public since the pandemic. The only one that I know is currently open to the public is close to the town of Pisco Elqui* called Cavas del Valle. Obviously, Pisco Elqui is better known for Pisco. We’ve reviewed Chilean Pisco in the past if you’d like more information on what Pisco is, but the best thing is to visit and see for yourself. In Pisco Elqui, there are restaurants and bars to try different piscos and pisco cocktails. The main attraction is the Mistral Pisco Distillery, which is the distillery most setup for tourism in the region. They feature an extensive tour, tasting and a restaurant featuring all sorts of cocktails and local cuisine cooked with pisco or to pair with pisco/pisco cocktails. The grounds are also beautiful. My only complaint is that they only give you two piscos to taste with the tour. At the same time, I’m not sure tourists can handle drinking more than that. 
There are two other major Pisco distilleries, a brewery and a few wineries around Vicuña too. The Aba Pisco Distillery is free to visit. There’s also Pisco Capel, which is not free. In the town of Diaguitas, named after the Diaguitas people, there’s the Guayacan Brewery if you’re interested in craft beer. It’s free to visit and there’s a restaurant with pizza and beer of course. The wineries in the area were closed, but perhaps in the future you’ll be able to visit Falernia, Primavento or Mayu. Alcohuaz, which is the most highly touted Elqui wine producer, was not open to the public even before the pandemic, but I know of friends visiting them if you’re connected to the wine industry. Elqui Wines, a fairly new producer, is based closer to La Serena, so you might be able to contact them to arrange a tasting.
Although I wasn’t able to visit any of the wineries, I have tasted some of them in the past like Falernia and Elqui Wines. What’s unique about some of the wineries here is that many make a dry Pedro Ximenez and some make reds using the Appassamiento method used in Veneto Italy for Ripasso and Amarone wines. The most common varietals are Syrah, Carmenere, Malbec, Cabernet and various whites. However, some places make Sangiovese too. Primavento makes Mourvedre. Lastly, Alcohuaz, the most expensive of the producers in the region, is best known for their Grenache and Syrah as single varietals or in blends although they also have a single varietal Malbec.
*I’m not at all an expert in Pisco. My friend Curt, who wrote for the blog when we first started, drinks a lot more. However, I should mention that Pisco is also famous in Peru and some Peruvians refuse to even call the Chilean version Pisco and have legally tried to prevent Chilean producers from labeling their product Pisco even though Chile produces a lot more than Peru. We learned the hard way when we first posted about Chilean Pisco and Peruvians were quick to chide us. It’s true that vines and most likely Pisco were introduced to Peru earlier than Chile, but both have a long history producing it. Peru actually exports more than Chile and a lot of their exports go to Chile, so Chileans don’t seem to care as much about this rivalry and consume more Pisco. They both use a lot of the same grapes, which usually are types of white and pink Moscatel and Torontel although Chilean versions have more options like Pedro X/Gimenez grapes. Chilean ones tend to be made from fully-fermented grapes while Peruvian ones are often semi-fermented and lower in alcohol. Chilean allows aging in barrels to add woody, caramelized and smoky flavors. Unlike Peru, Chilean producers can distill pisco multiple times which purifies it more but can take away some of the natural flavors. Overall, Peruvian Pisco has to follow stricter rules and is more of a “pure” Pisco in terms of letting natural flavors come through while Chilean Pisco allows more freedom to do what you want like add water to lower alcohol or oak aging. It’s sort of akin to modern-styled winemaking with more techniques in the cellar to manipulate the wine (Chilean Pisco) vs. natural/low-intervention winemaking (Peruvian Pisco). I found a good summary here.
**Although it is required to make reservations for a lot of what I described above, Type A people should be aware that it’s difficult to make a reservation more than a week in advance. Things move slower in the Elqui Valley and some don’t plan beyond the present.
Barrel aging Pisco is only allowed in Chile
Enoturismo en Chile: Valle de Elqui
Elqui lo tiene todo: vino, cerveza, pisco, naturaleza y las estrellas.
Ubicación y cómo llegar
El Valle de Elqui es la parte más al norte de la región vinícola de Coquimbo, bordeando el desierto de Atacama. Para llegar al Valle del Elqui, hay que pasar por el pueblo de La Serena, que está a unas 5 horas en auto desde Santiago hacia el noroeste por la carretera 5, por lo que definitivamente no se puede hacer como un viaje de un día. También puedes tomar un vuelo corto a La Serena. Desde La Serena, es aproximadamente una hora hacia el este hasta Vicuña, donde puedes comenzar a encontrar bodegas, destilerías de pisco y una destilería de cerveza. A otros 50 minutos de Vicuña se encuentra el pueblo de Pisco Elqui. La mayoría utiliza La Serena y/o Vicuña como base.
En el camino desde Santiago, los amantes del vino pueden salir en Llay Llay para visitar Viña Errazuriz (lamentablemente cerrada desde la pandemia) y Viña Von Siebenthal en Panquehue (Valle del Aconcagua). Si quieres desviarte un poco más de tu trayectoria, hay más bodegas alrededor de San Felipe como Flaherty y San Esteban. Más arriba en la 5, no muy lejos de la carretera, está la Bodega Zapallar de Monte (también tienen una en Colchagua), donde cultivan algunas de sus uvas de clima fresco. Antes de llegar a La Serena, pasará por el Valle de Limari, pero los viñedos (tanto de vino como de pisco) se encuentran a unos 30 minutos desde la carretera 5 alrededor de Ovalle. El mayor productor aquí, Tabali, no suele aceptar visitas. Sin embargo, Viña Tololo sí acepta visitas.
Para los exploradores del vino verdaderamente aventureros, aproximadamente a una hora al norte de La Serena, comienzas a ingresar al desierto de Atacama (lee sobre los vinos de Atacama aquí), pero son otras 2.5 horas o más hasta el Valle de Huasco, donde hacen vino. No creo que ninguno de los viñedos aquí esté generalmente abierto al turismo, ya que muchos dan sus uvas a productores más grandes afuera de la región. o son pequeños productores que elaboran vinos caseros como Pajarete, un vino dulce tradicional similar a los vinos Asoleados. Por lo tanto, si estás interesado en explorar los vinos tradicionales, puedes intentar contactar a productores como El Churcal, Vendimia del Desierto o Armidita, quienes hacen Pajarete. Si querías ir a la parte más visitada de Chile del desierto de Atacama en San Pedro, donde también hay algo de producción de vino y los paisajes desérticos más hermosos que jamás hayas visto, es otro viaje de 11 horas, por lo que definitivamente es un viaje separado que es mejor que haga en avión. Chile es un país MUY LARGO.
Cosas que hacer y ver
La Serena
Además de las bebidas alcohólicas, La Serena es una ciudad bastante grande para Chile con muchas playas, restaurantes y grandes supermercados para encontrar lo que necesites. Las aguas durante el verano aún son frías pero al menos tolerables en comparación con el agua helada en Viña del Mar, las playas más cercanas a Santiago.
Si manejas 1.5-2 horas hacia el norte hasta Punta de Choros y Caleta Chañaral, hay alojamientos costeros más aislados (pequeñas cabañas versus condominios de gran altura de La Serena) con hermosas playas de arena blanca. Desafortunadamente, las aguas son más frías a pesar de bordear el desierto de Atacama. Sin embargo, puedes visitar estos lugares en una excursión de un día desde La Serena y hacer recorridos en lancha. El recorrido desde Punta de Choros se enfoca en las islas y la vida silvestre que permanece cerca de la costa como pingüinos, nutrias (chungungos) y lobos marinos. Los paseos en bote por Caleta Chañaral se enfocan más en el avistamiento de ballenas (azul, fin y jorobada), pero también puedes ver la otra vida salvaje. Hay tours que te llevan directo desde La Serena con transporte y almuerzo incluidos, pero nosotros optamos por conducir nosotros mismos para poder disfrutar de las playas y restaurantes a nuestro propio ritmo. El viaje hasta allí en sí es bastante hermoso, ya que pasas por el desierto de Atacama y las dunas para llegar allí. También vimos algunos guanacos y zorros.
Vicuña
La carretera 41 de La Serena a Vicuña se llama la Ruta de las Estrellas debido a todos los observatorios astronómicos y la increíble observación de estrellas que puedes hacer en esta región. Aunque hay uno cerca de La Serena, la mayoría de ellos están ubicados alrededor de Vicuña. Antes de la pandemia, todos estaban abiertos para visitas. No estoy seguro de que ese sea el caso ahora, pero pudimos hacer un recorrido en el Observatorio Mamalluca, donde obtienes una buena clase de introducción a la astronomía y las constelaciones mientras usas uno de sus telescopios. También aprovechamos las estrellas para acampar, así que cuando te levantas en medio de la noche para ir al baño después de tanto vino y pisco, estás rodeado por la inmensidad del universo. Con cielos despejados, sin contaminación (sin sonido, luz ni contaminación del aire) y una gran elevación, es uno de los mejores lugares del mundo para observar las estrellas. También hay intereses culturales como la casa de la poeta ganadora del premio Nobel Gabriela Mistral en Monte Grande y cosas como petroglifos del grupo étnico local, los Diaguitas. Otras áreas tienen un ambiente hippy/new age para aquellos que buscan meditación y sanación.
Bebiendo en el Valle del Elqui
Elqui parece un desierto si solo miras las colinas, pero el río Elqui que fluye con agua de los Andes con la ayuda del riego proporciona suficiente agua para mantener el valle verde y apto para la agricultura como uvas para vino y pisco. La elevación y la brisa del Pacífico también mantienen frescas las uvas. Por otro lado, rara vez llueve y la zona se beneficia de más de 300 días de sol. De hecho, camino a Vicuña, hay un embalse llamado Embalse Puclaro que te muestra el contraste de agua y sequedad. Al mismo tiempo, en toda la región hay carteles de los lugareños que dicen “no es sequía es saqueo”, lo que implica que los intereses corporativos están acaparando toda el agua. Este es un problema con las regiones vitivinícolas de todo el mundo que se ve agravado por el cambio climático. Sin embargo, más recientemente, la pandemia ha sido el problema.
Desafortunadamente, casi todas las bodegas que contacté en el Valle de Elqui han estado cerradas al público desde la pandemia. El único que conozco actualmente está abierto al público está cerca del pueblo de Pisco Elqui* llamado Cavas del Valle. Obviamente, Pisco Elqui es más conocido por Pisco. Hemos escrito sobre el pisco chileno en el pasado si deseas obtener más información sobre qué es el pisco, pero lo mejor es visitarlo y verlo por tí mismo. En Pisco Elqui hay restaurantes y bares para probar diferentes piscos y cócteles con pisco. El principal atractivo es la Destilería de Pisco Mistral, que es la destilería más configurada para el turismo en la región. Cuentan con un amplio recorrido, degustación y un restaurante que ofrece todo tipo de cócteles y comida local cocinada con pisco o para maridar con pisco/cocteles de pisco. Los jardines también son hermosos. Mi única queja es que solo te dan dos piscos para degustar con el tour. Al mismo tiempo, no estoy seguro de que los turistas puedan soportar beber más que eso.
Hay otras dos importantes destilerías de pisco, una cervecería y algunas bodegas alrededor de Vicuña también. La destilería de pisco Aba es de visita gratuita. También está el Pisco Capel, que no es gratis. En el pueblo de Diaguitas, llamado así por el pueblo Diaguitas, está la Cervecería Guayacán si te interesa la cerveza artesanal. La visita es gratuita y hay un restaurante con pizza y cerveza, por supuesto. Las bodegas de la zona estaban cerradas, pero quizás en un futuro puedas visitar Falernia, Primavento o Mayu. Alcohuaz, que es el productor de vino de Elqui más conocido, no estaba abierto al público incluso antes de la pandemia, pero sé de amigos que los visitan si estás relacionado con la industria del vino. Elqui Wines, un productor relativamente nuevo, tiene su sede más cerca de La Serena, por lo que es posible que puedas contactarlos para programar una degustación.
Aunque no pude visitar ninguna de las bodegas, he probado algunas en el pasado como Falernia y Elqui Wines. Lo que es único acerca de algunas de las bodegas aquí es que muchas hacen un Pedro Ximénez seco y algunas hacen tintos usando el método Appassimento usado en Veneto Italia para los vinos Ripasso y Amarone. Los varietales más comunes son Syrah, Carmenere, Malbec, Cabernet y varios blancos. Sin embargo, algunos lugares también hacen Sangiovese. Primavento fabrica Mourvedre. Por último, Alcohuaz, el más caro de los productores de la región, es más conocido por su Garnacha y Syrah como monovarietales o en blends aunque también tienen un monovarietal de Malbec.
*No soy nada experto en Pisco. Mi amigo Curt, que escribió para el blog cuando empezamos, bebe mucho más. Sin embargo, debo mencionar que el Pisco también es famoso en Perú y algunos peruanos se niegan incluso a llamar a la versión chilena Pisco y han tratado legalmente de evitar que los productores chilenos etiqueten su producto Pisco a pesar de que Chile produce mucho más que Perú. Aprendimos de la manera más difícil cuando publicamos por primera vez sobre el pisco chileno y los peruanos se apresuraron a regañarnos. Es cierto que las vides y muy probablemente el pisco se introdujeron en Perú antes que en Chile, pero ambos tienen una larga historia en su producción. Perú en realidad exporta más que Chile y muchas de sus exportaciones van a Chile, por lo que a los chilenos no parece importarles tanto esta rivalidad y consumen más pisco. Ambos usan muchas de las mismas cepas, que por lo general son tipos de Moscatel y Torontel blanco y rosado, aunque las versiones chilenas tienen más opciones como las uvas Pedro X/Giménez. Las chilenas tienden a estar hechas de uvas completamente fermentadas, mientras que las peruanas suelen ser semi fermentadas y con menos alcohol. La chilena permite el envejecimiento en barricas para agregar sabores amaderados, caramelizados y ahumados. Aparte de Perú, los productores chilenos pueden destilar el pisco varias veces, lo que lo purifica más, pero puede quitarle algunos de los sabores naturales. En general, el pisco peruano tiene que seguir reglas más estrictas y es más un pisco “puro” en términos de dejar que los sabores naturales se manifiesten, mientras que el pisco chileno permite más libertad para hacer lo que quieras, como agregar agua para reducir el alcohol o el envejecimiento en roble. Es algo así como la vinificación de estilo moderno con más técnicas en la bodega para manipular el vino (pisco chileno) frente a la vinificación natural/de baja intervención (pisco peruano). Encontré un buen resumen aquí.