Chilean Carignan is a must-try, but can it perform well outside its usual home in Maule?
Chilean Carignan
Whenever we move from Chile, one of the wines I will be sure to take with me is Carignan. Its production is much smaller than the typical varietal reds like Cabernet, Merlot and Carmenere, so outside Chile you’ll need to find a boutique shop that knows the Chilean wine landscape well.
Unlike those other varietal wines, a Chilean producer’s Carignan selection usually doesn’t have a whole range of prices and levels such as Reserva, Gran Reserva, and Premium. If it’s labeled VIGNO, it’s usually considered a Premium level wine because the VIGNO association requires that it comes from Old-Vine Carignan in Maule; VIGNO wines range from 30-80+ years old–Carignan, a naturally high-yielding grape, tends to be better with older vines that produce smaller yields and thus more concentrated grapes. However, I’ve had some good non-VIGNO Carignan as well. In terms of price, “Premium” Carignan in Chile is still reasonable at $20-40.
Why do I like Chilean Carignan? Although some make it in a darker, riper style, many Chilean Carignan remind me of Tuscan Sangiovese with its high acid, red-fruit flavors and spices. The better ones also improve with a little age as it takes some time for its typical high acids to mellow and other flavors to emerge. The acidity of Carignan also makes a nice blending partner.
In fact, in most countries where Carignan is grown, it is usually used in blends. However, more and more varietal versions are popping up in the South of France and California, where it can thrive in the warm weather. Varietal versions are made in Catalonia and Sardinia too. Producers in Maule are banking on varietal Carignan becoming known as one of Chile’s top wines, and with global warming, producers around the world have to think about varieties like Carignan that can do well in warm weather but still maintain good acidity.
High elevation Carignan
In Chile, almost all of the varietal Carignan come from Maule although you may also find some from Curico and Itata. I had never seen Carignan produced in the Elqui Valley in the north of Chile until I found Alcohuaz’s Pingo Pingo.
Alcohuaz is widely considered to be the best wine producer in the Elqui Valley. Their winemaker Marcelo Retamal has also worked for De Martino, which makes a top VIGNO, and he now has his own label called Reta. Alcohuaz specializes in Rhone varieties like Syrah and Grenache, but they also produce some Malbec. This 2015 Pingo Pingo, is their first foray into monovarietal Carignan though.
Pingo Pingo is also unique in that it comes from Carignan planted at 2,188 meters above sea level, which they say is probably the highest elevation Carignan in the world. The elevation in Elqui helps to mitigate the desert-like heat to keep the wines fresh.
Tasting Notes
2015 Alcohuaz Pingo Pingo Cariñena Elqui
This is their first vintage of Pingo Pingo. 100% Cariñena. The wine spends 3 years in concrete eggs and 4 years in bottle. Only 2,193 bottles made. I bought this for around $35 in Chile.
This has the red berry fruit and piercing acidity of good Maule VIGNO, but at 8.5 years old, the acidity is approachable with lemon zest notes. It differs from Maule Carignan in that there’s not as much savory spice and herbs (especially with no time in wood at all), and instead, there’s a lot of savory, stony minerality. Medium-bodied. Lots of intensity on the palate without fatiguing the tongue.
Ultimately, this wine is faithful to the characteristics of Carignan while also letting the Elqui terroir speak. This is recommended for Carignan fans. 93
Cariñena de Gran Altitud
Cariñena Chilena es algo que debes probar, pero ¿puede funcionar bien fuera de su hogar habitual en Maule?
Cariñena Chilena
Cuando nos mudemos desde Chile, uno de los vinos que seguro me llevaré es el Cariñena. Su producción es mucho menor que la de los tintos varietales típicos como Cabernet, Merlot y Carmenere, por lo que fuera de Chile necesitarás encontrar una tienda boutique que conozca bien el panorama vitivinícola chileno.
A diferencia de esos otros vinos varietales, la selección de Cariñena de un productor chileno no suele tener una gama completa de precios y niveles como Reserva, Gran Reserva y Premium. Si está etiquetado VIGNO, suele considerarse un vino de nivel Premium porque la asociación VIGNO exige que provenga de Carignan de viñas viejas en Maule; Los vides VIGNO tienen entre 30 y 80 años o más. La cariñena, una uva naturalmente de alto rendimiento, tiende a ser mejor con vides más viejas que producen rendimientos menores y, por lo tanto, uvas más concentradas. Sin embargo, también he probado algunas buenas cariñenas que no son VIGNO. En términos de precio, la cariñena “Premium” en Chile sigue siendo razonable, entre 20 y 40 dólares.
¿Por qué me gusta la Cariñena Chilena? Aunque algunos lo hacen en un estilo más oscuro y maduro, muchas cariñenas chilenas me recuerdan al sangiovese toscano con su alto contenido ácido, sabores de frutas rojas y especias. Los mejores también mejoran con un poco de edad, ya que lleva algún tiempo hasta que sus altos ácidos típicos se suavizan y emergen otros sabores. La acidez de la cariñena también es un buen compañero de mezclas.
De hecho, en la mayoría de países donde se cultiva la Cariñena se suele utilizar en mezclas. Sin embargo, cada vez aparecen más versiones monovarietales en el mercado en el sur de Francia y California, donde puede prosperar en el clima cálido. Las versiones varietales se elaboran en Cataluña y Cerdeña también. Los productores del Maule confían en que la variedad Cariñena se conozca como uno de los mejores vinos de Chile y, con el calentamiento global, los productores de todo el mundo tienen que pensar en variedades como la Cariñena que pueden prosperar en climas cálidos pero que aún mantienen una buena acidez.
Cariñena de gran altura
En Chile casi todas las variedades de Cariñena provienen del Maule aunque también se pueden encontrar algunas de Curicó e Itata. Nunca había visto Cariñena producida en el Valle de Elqui en el norte de Chile hasta que encontré Alcohuaz Pingo Pingo.
Alcohuaz es ampliamente considerado como el mejor productor de vino del Valle del Elqui. Su enólogo Marcelo Retamal también ha trabajado para De Martino, que hace un VIGNO superior, y ahora tiene su propia etiqueta llamada Reta. Alcohuaz se especializa en variedades del Ródano como Syrah y Garnacha, pero también produce algo de Malbec. Sin embargo, este Pingo Pingo 2015 es su primera incursión en la cariñena monovarietal.
Pingo Pingo también es único porque proviene de la cariñena plantada a 2.188 metros sobre el nivel del mar, que según dicen es probablemente la cariñena de mayor elevación del mundo. La elevación de Elqui ayuda a mitigar el calor del desierto para mantener frescos los vinos.
Notas de Cata
2015 Alcohuaz Pingo Pingo Cariñena Elqui
Esta es su primera cosecha de Pingo Pingo.100% Cariñena. El vino pasa 3 años en huevos de hormigón y 4 años en botella. Sólo se elaboraron 2.193 botellas. Compré esto por alrededor de $35 en Chile.
Tiene frutos rojos y una acidez intensa del buen Maule VIGNO, pero a los 8,5 años, la acidez es accesible con notas de ralladura de limón. Se diferencia del Maule Carignan en que no hay tantas especias y hierbas sabrosas (especialmente sin ningún tiempo en madera) y, en cambio, hay mucha mineralidad pedregosa y salada. De cuerpo medio. Mucha intensidad en boca sin fatigar la lengua.
En definitiva, este vino es fiel a las características de la Cariñena y al mismo tiempo deja hablar al terroir del Elqui. Recomendado para los aficionados a la cariñena. 93