Merlot has gotten a bad rap in the last 20 years, but perhaps you’d like it better when it’s grown in cooler climates.
I’ve run across other wine geeks online who profess their love for cool-climate Syrah from Chile (see my report on coastal wineries), but none of them mention cool-climate Merlot too. I’ve written about Chilean Merlot in the past, and it’s true that most Chilean Merlot tends to be made in the same warmer climates in Chile where Cabernet Sauvignon is grown because they are often blended together. Merlot is used to soften up and add fruity lushness to Cabernet. As a mono-varietal from these warmer regions, Merlot is relegated to cheap, crowd-pleasing, fruity wines without much structure, influence of oak and medium to low acidity. As with most Chilean wines, the quality is still decent for the price, but it’s still for customers who drank Merlot in the 90’s. Everything I said about Merlot is also true for Chilean Syrah too, but there’s more Syrah being made as premium wines and in cool-climate areas. Although there are high-end Syrah, Petit Verdot, Carmenere, Cabernet Franc, Malbec and other mono-varietal wines from Chile, I’ve never encountered a high-end Chilean Merlot.
On the other hand, some of the most coveted and expensive Merlot comes from a cool climate region–Right Bank Bordeaux makes oaked, structured and higher-acid Merlot. Global warming and wine trends (ie when Parker rated wines) has also created super-lush Right Bank Merlot that have more in common with Napa Cabernets, but it’s still generally more restrained than most New World Bordeaux varietals/blends. With so many Chilean producers clearly influenced by Bordeaux in their Cabernet and Carmenere, why don’t Chilean producers try to make a high-end cool-climate Merlot? There are coastal and southern grown Merlot that are cool-climate in Chile, particularly from Casablanca, but it’s still never treated as a “premium” wine. Chile has everything they need to do so. They have French and French influenced winemakers with access to high quality oak. They have cool climates with clay soils like Bordeaux in places like Casablanca and further south in Malleco. Some wineries like Errazuriz have the clout to succeed in adding a cool-climate high-end Merlot to their iconic/premium lines since they already have top-end Pinot, Syrah, Carmenere, and Cabernet blends. Although I love the trends of reviving traditional wines in Chile before the French influence came, I don’t see why one producer hasn’t gambled on a top-end cool-climate Right Bank style Merlot. They could even add some Carmenere, Cabernet Sauvignon, and/or Cabernet Franc to add complexity like they do in the Right Bank, so it’s not labeled “Merlot” if that helps with marketing.
I’ll get off my soapbox for now, and be content that at least there are some cool-climate Merlot in Chile. Although they’re not “premium” wines for long-term aging like the best Right Bank Bordeaux, they are still different enough from other Chilean Merlot to be worth trying. At minimum, they tend to be fresher. I found two to review for you below.
Tasting Notes
2018 Catrala Grand Reserve Merlot Casablanca
Their website hasn’t been updated in a while, but at least according to past vintages the wine undergoes fairly standard commercial winemaking and spends around 10 months in French oak barrels. 100% Merlot from Bordeaux, Pomerol Clone 181 from their vineyards in Lo Orozco dominated by quartz soil. It’s located closer to the Pacific than other parts of Casablanca. They make over 2,000 bottles a year. The nose is a mix of red and dark plums with a dried fruit quality that reminds me of aged Bordeaux despite it being only 4 years old. There’s also a spicy, smoky side to the nose. The palate is medium-bodied and well-balanced. Good acidity. Fruity at first, but there’s also a lingering salinity. There’s more acidity than an average Chilean Merlot and a little more complexity and body than most. I don’t think this is a wine for long-term aging, but it could keep for another 5 years or so. This could pass for a good $20-25 Right Bank Bordeaux, but it sells for only about $11 given the current exchange rate at BBVinos. 91
2017 Ovni Encuentro Secano Merlot Itata
40+ year old, ungrafted dry-farmed vines grown organically. They use horse drawn plows and sheep to deal with weeds. Decomposed granite-quartz soil with some clay and sand. Native yeasts, open tanks, and punchdowns three times a day. After fermentation, spontaneous malolactic occurs in barrels. It spends 18 months in used French oak (equal parts 3rd and 4th use). Unfiltered with minimal sulfur added. The nose is ripe with dark and red fruit, but fresh. The palate also displays rich fruit with a touch of spice on the back-end. There was a touch of heat at first, but it faded. Overall, it’s still quite youthful, primary and fruit driven, but not overdone or flabby. A little bit of soy sauce notes come on the second day. In comparison to the Catrala, it’s richer, fruitier and slightly less acidic, but it doesn’t have as much complexity despite being older. The use of oak definitely feels neutral here while there is some oak influence in the Catrala. 90
This was about $15 at Tandem Wine.
Conclusion
Many wines are associated with certain climates where they are known to prosper and make quality wines. However, there are always exceptions with micro-climates making parts of cooler areas sunnier or warmer areas cooler so less common varietals can grow there. Then there’s the human component which can help to make warmer climate wines fresher or cooler climate wines riper. Furthermore, some varietals can prosper both in cool and warm climates like Syrah and Merlot, so then it becomes a matter of style and how much ripeness vs. acidity you like in your wine. If you like fresher wines with neutral oak, but also ripe lush dark and red fruit and soft-tannins, then you should like cool-climate Chilean Merlot. In contrast, Chilean cool-climate Syrah tends to be darker, meatier, peppery and more tannic with some oak influence. With both, you get the characteristics of the varietal in a fresher and purer way compared to warm climate international-styled versions.
Merlot Chileno de clima frío
Merlot ha tenido una mala reputación en los últimos 20 años, pero quizás te guste más cuando se cultiva en climas más fríos.
Me he encontrado con otros fanáticos del vino en línea que profesan su amor por el Syrah de clima frío de Chile (ver mi informe sobre bodegas costeras), pero ninguno de ellos menciona el Merlot de clima frío también. He escrito sobre el Merlot chileno en el pasado, y es cierto que la mayoría del Merlot chileno tiende a elaborarse en los mismos climas cálidos de Chile, donde se cultiva Cabernet Sauvignon porque a menudo se mezclan. Merlot se usa para suavizar y agregar exuberancia afrutada al Cabernet. Como monovarietal de estas regiones más cálidas, el Merlot está relegado a vinos afrutados, baratos, agradables al público, sin mucha estructura, influencia del roble y acidez media a baja. Al igual que con la mayoría de los vinos chilenos, la calidad sigue siendo decente por el precio, pero sigue siendo para los clientes que bebieron Merlot en los años 90. Todo lo que dije sobre Merlot también es cierto para el Syrah chileno, pero se elaboran más Syrah como vinos premium y en áreas de clima fresco. Aunque hay vinos de alta gama Syrah, Petit Verdot, Carmenere, Cabernet Franc, Malbec y otros vinos monovarietales de Chile, nunca me he encontrado con un Merlot chileno de alta gama.
Por otro lado, algunos de los Merlot más codiciados y caros provienen de una región de clima fresco: la orilla derecha de Burdeos produce un Merlot de roble, estructurado y de mayor acidez. El calentamiento global y las tendencias del vino (es decir, cuando los vinos fueron calificados por Parker) también han creado un Merlot de la orilla derecha súper exuberante que tiene más en común con los Cabernets de Napa, pero sigue siendo en general más restringido que la mayoría de los ensamblajes de Burdeos del Nuevo Mundo. Con tantos productores chilenos claramente influenciados por Burdeos en su Cabernet y Carmenere, ¿por qué los productores chilenos no intentan hacer un Merlot de clima frío de alta gama? Hay merlot cultivados en la costa y en el sur que tienen un clima fresco en Chile, particularmente de Casablanca, pero todavía nunca se trata como un vino “premium”. Chile tiene todo lo que necesita para hacerlo. Tienen enólogos francés y de influencia francesa con acceso a roble de alta calidad. Tienen climas frescos con suelos arcillosos como el de Burdeos en lugares como Casablanca y más al sur en Malleco. Algunas bodegas como Errázuriz tienen la influencia para tener éxito en agregar un Merlot de alta gama de clima frío a sus líneas icónicas / premium, ya que ya tienen mezclas de alta gama de Pinot, Syrah, Carmenere y Cabernet. Aunque me encantan las tendencias de revivir los vinos tradicionales en Chile antes de que llegara la influencia francesa, no veo por qué un productor no ha apostado por un Merlot de alta gama al estilo de la orilla derecha de clima frío. Incluso podrían agregar algo de Carmenere, Cabernet Sauvignon y / o Cabernet Franc para agregar complejidad como lo hacen en la orilla derecha, por lo que no tiene la etiqueta “Merlot” si eso ayuda con el marketing.
Dejaré de dar mi sermón por ahora y me contentaré con que al menos haya algunos Merlot de clima frío en Chile. Aunque no son vinos “premium” para añejamiento a largo plazo como el mejor Bordeaux de la orilla derecha, todavía son lo suficientemente diferentes de otros Merlot chilenos como para que valga la pena probarlos. Como mínimo, tienden a ser más frescos. Encontré dos para reseñar a continuación.
Notas de cata
2018 Catrala Grand Reserve Merlot Casablanca
Su sitio web no se ha actualizado en un tiempo, pero al menos según añadas pasadas, el vino se somete a una vinificación comercial bastante estándar y pasa alrededor de 10 meses en barricas de roble francés. 100% Merlot de Burdeos, Pomerol Clon 181 de sus viñedos en Lo Orozco dominados por suelos de cuarzo. Está ubicado más cerca del Pacífico que otras partes de Casablanca. Hacen más de 2.000 botellas al año. En nariz es una mezcla de ciruelas rojas y oscuras con una calidad de frutos secos que me recuerda al Burdeos añejo a pesar de tener solo 4 años. La nariz también tiene un lado ahumado y especiado. En boca es de cuerpo medio y equilibrado. Buena acidez. Afrutado al principio, pero también persiste la salinidad. Tiene más acidez que un Merlot chileno promedio y un poco más de complejidad y cuerpo que la mayoría. No creo que este sea un vino para crianza a largo plazo, pero podría conservarse durante otros 5 años más o menos. Esto podría pasar por unos buenos $ 20-25 Right Bank Bordeaux, pero se vende por solo $ 11 dado el tipo de cambio actual en BBVinos. 91
2017 Ovni Encuentro Secano Merlot Itata
40+ años, viñas de secano sin injertar cultivadas orgánicamente. Usan arados tirados por caballos y ovejas para tratar las malas hierbas. Suelo de granito-cuarzo descompuesto con algo de arcilla y arena. Levaduras nativas, tanques abiertos y pisoneos tres veces al día. Tras la fermentación, se produce la maloláctica espontánea en barrica. Permanece 18 meses en roble francés usado (a partes iguales 3 y 4 usos). Sin filtrar con un mínimo de azufre agregado. En nariz es maduro con frutos rojos y oscuros, pero fresco. El paladar también muestra una rica fruta con un toque de especias en el final. Al principio hubo un toque de calor, pero se desvaneció. En general, sigue siendo bastante juvenil, primario y fructífero, pero no exagerado ni flácido. Un poco de notas de salsa de soja llegan el segundo día. En comparación con el Catrala, es más rico, más afrutado y un poco menos ácido, pero no tiene tanta complejidad a pesar de ser más viejo. El uso del roble definitivamente se siente neutral aquí, mientras que hay cierta influencia del roble en Catrala. 90
Esto fue alrededor de $ 15 en Tandem Wine.
Conclusión
Muchos vinos están asociados con ciertos climas donde se sabe que prosperan y producen vinos de calidad. Sin embargo, siempre hay excepciones con microclimas que hacen que partes de áreas más frías sean más soleadas o áreas más cálidas sean más frías para que las variedades menos comunes puedan crecer allí. Luego está el componente humano que puede ayudar a hacer que los vinos de clima cálido sean más frescos o que los vinos de clima más frío sean más maduros. Además, algunos varietales pueden prosperar tanto en climas fríos como cálidos como Syrah y Merlot, por lo que se convierte en una cuestión de estilo y de cuánta madurez versus acidez te gusta a su vino. Si te gustan los vinos más frescos con roble neutro, pero también la fruta roja y oscura exuberante madura y los taninos suaves, entonces te gustará el Merlot chileno de clima fresco. En contraste, el Syrah chileno de clima frío tiende a ser más oscuro, carnoso, picante y más tánico con algo de influencia del roble. Con ambos, se obtienen las características del varietal de una manera más fresca y pura en comparación con las versiones de estilo internacional de clima cálido.