In the north of Chile lies the spectacular Atacama Desert, which is the oldest and driest desert in the world. This arid climate extends north past the border with Peru and south to the Coquimbo region. Despite the seemingly inhospitable climate, wine has been grown here since the 16th century.
When the Spanish came, they brought their religion, and with their religion came wine grapes for the Eucharist. As they expanded south from Peru, the first vines were planted in northern Chile in the 16th century and have been maintained for religious ceremonies and festivals ever since.
How can they grow wine in such a hot and dry climate? Each place is different, but it’s a combination of several factors. First, the traditional varietals have adapted to the climate and the people have perfected their winemaking practices for centuries. Second, a lot of the vines grow at high altitudes and/or near the coast for cooler temperatures. Like in much of Chile, cool air and fog comes from the Pacific to lower the temperature and bring some moisture. Hence, there can be huge temperature shifts from day to night. They can also access underground water for irrigation.
The Moon Valley at sundown-Atacama
The desert region of Chile essentially starts at 18 degrees latitude from Arica to around 30 degrees at La Serena. That’s about the same latitude as central Mexico and the Sahara desert in the northern hemisphere and central Australia and Botswana in the southern hemisphere. In the Atacama desert itself there are several wine regions.
The furthest north at the border is the Codpa Valley, which is cooler and receives more rain. They maintain traditional winemaking practices for their religious ceremonies and are famous for their Pintatani, made of mostly sundried Pais grapes that are put on a stone press and foot stomped by dancers.
Going further south into the Tarapaca region, you get only 0-5mm of rain and extreme average temperatures of 30-35C max to 0-10C minimum at night. You may have as much as 40 degrees difference between day and night. What’s most interesting about this region is a project called “Vino del Desierto,” which features the only native Chilean white wine grape called Tamarugal. All other varieties grown in Chile were imported at one time or developed from a cross of imported wines.
Around San Pedro de Atacama, the main hub for tourists visiting the desert, there are also wines being made by the local native Lickanantay community in Toconao. At high elevation with access to underground water, they are able to grow Malbec, Syrah, Pais, Moscatel, Petit Verdot and Pinot Noir. Their wine is called Ayllu.
All of the three above Atacama regions are focused on maintaining their traditions and very little is exported, even to Santiago. To experience these wines, you have to visit the region. I have some info on my wine tourism page.
Still in the Atacama desert, but further south in the Copiapo and Huasco Valleys, there is starting to be more commercial production of wines. Within the Huasco Valley is the D.O. (denominación de origen) Pajarete, the oldest D.O. in Chile. They make mostly Late Harvest Moscatel and a bit of Pais. Vina Armidita is the easiest to find.
However, outside producers along with universities trying to revive old wine-making practices are starting to invest in Atacama too. One of the wines I’m reviewing is from Ventisquero’s Tara line made in the Huasco Valley. Although production is still small and bottles are relatively expensive, it is widely distributed. Check out their video to get a taste of the Atacama desert and the project.
Lastly, outside of Atacama, there are the wines of the Coquimbo region, where there are several big name producers making wine out of the Elqui, Limari and Choapa valleys. This region is more known for their Pisco production, but wine producers like Vinedos Alcohuaz and Tabali are making a name for themselves. However, I decided to try a new producer I’ve never had called Elqui Wines to review. 
Tasting Notes
2016 Elqui Wines Pinot Noir Elqui
This is from Danish winemaker Steffan Jorgensen and his Chilean winemaker wife, Pamela Nunez. The cool nights and ocean breezes keep their 20 acres of vines fresh. The wine spends 24 months in French oak (30% new). Only 1335 cases were made. 100% Pinot Noir.
Never seen a young Pinot this color. It looks aged with brickish brown and orange but transparent tint. The nose is pretty and complex: spicy creamy notes from the oak with some minerality and bright dark red fruit and floral notes. The palate is light and tangy. Red fruit, minerality and citrus. Sort of reminds me of Nebbiolo without the tannins given the color and flavor profile. Certainly a unique Pinot, but in a good way. Drink now. 92 pts AC.
You can find their Pinot and other wines at La Vinoteca for 15,000 CLP ($20). Check here for outside of Chile or the importer Elixir Wine Group for about the same price.
2015 Ventisquero Tara Red 2 Atacama
Rocky limestone soil. Native yeasts used. Punch-downs 2-3 times a day. Fermentation in French barrels and aged 24 months in old Burgundy barrels. No fining or filtering. 5,285 bottles (~440 cases) made. 100% Syrah.
I’ve had their Tara Pinot Noir, but this is my first time trying their Tara Syrah. Cloudy ruby purple, so clearly not filtered. The nose is immediately expressive with ripe blackberry and blueberry. There’s a bit of baking spice and savory jerky notes. The palate is smooth with just enough freshness and minerality to give an edge to the fruit. A touch of pepper. This is quite true to the varietal in a fresh ripe way without going over the top with alcohol, extraction or oak. By the third day, it was even more integrated and still going strong. An excellent wine. Ready to drink now. More Rhone in style. Probably my favorite Syrah I’ve tasted in Chile. 93 pts AC.
I purchased this for 25,000 CLP ($34) on sale, but it’s normally around 39,000 CLP ($53) at Mundo del Vino. Check here to find it outside of Chile.
Conclusion
Overall, my experience with these desert climate wines has been great so far. I’m always bewildered how they are able to make wines of high quality and fresh acidity given the climate. I even find their wines to often be fresher than wines from cooler regions to the south.
On the other hand, the Tara wines are on the expensive side relative to most Chilean wines of similar quality, but there’s so little production, and it’s worth supporting the future of wine production in the region. There’s also a novelty factor of having a wine from such a unique and dry place.
I also hope to visit the furthest northern regions to experience their culture and traditions of winemaking. For me, wine at its best is an expression of where it comes from and is best experienced with the people and places it comes from. Even with beer, I remember Guinness being a whole different experience in Ireland than in the US (St. Patrick’s Day is completely different too, but that’s a different story). So even though I don’t expect to find the next Latour up in the north, it sounds like an awesome experience.
Have you had desert (not dessert) wines before?
Versión en español
En el norte de Chile se encuentra el espectacular desierto de Atacama, que es el desierto más antiguo y seco del mundo. Este clima árido se extiende al norte más allá de la frontera con Perú y al sur hasta la región de Coquimbo. A pesar del clima aparentemente inhóspito, aquí se cultiva vino desde el siglo XVI.
Cuando llegaron los españoles, trajeron su religión, y con su religión vinieron uvas de vino para la Eucaristía. A medida que se expandieron hacia el sur desde Perú, las primeras vides se plantaron en el norte de Chile en el siglo XVI y se han mantenido para ceremonias y festivales religiosos desde entonces.
Atardecer Valle de la Luna-Atacama
¿Cómo pueden cultivar vino en un clima tan cálido y seco? Cada lugar es diferente, pero es una combinación de varios factores. Primero, los varietales tradicionales se han adaptado al clima y la gente ha perfeccionado sus prácticas enológicas durante siglos. En segundo lugar, muchas de las vides crecen a grandes altitudes y / o cerca de la costa para temperaturas más frescas. Como en gran parte de Chile, el aire fresco y la niebla vienen del Pacífico para bajar la temperatura y traer algo de humedad. Por lo tanto, puede haber grandes cambios de temperatura del día a la noche. También pueden acceder a agua subterránea para riego.
La región desértica de Chile comienza esencialmente en 18 grados de latitud desde Arica hasta alrededor de 30 grados en La Serena. Es aproximadamente la misma latitud que el centro de México y el desierto del Sahara en el hemisferio norte y el centro de Australia y Botswana en el hemisferio sur. En el desierto de Atacama existen varias regiones vinícolas.
El más al norte de la frontera es el valle de Codpa, que es más fresco y recibe más lluvia. Mantienen las prácticas tradicionales de elaboración del vino para sus ceremonias religiosas y son famosos por su Pintatani, hecho en su mayoría de Pais secas al sol que se colocan en una prensa de piedra y los bailarines pisotean.
Más hacia el sur en la región de Tarapacá, obtienes solo 0-5 mm de lluvia y temperaturas promedio extremas de 30-35C como máximo a 0-10C como mínimo por la noche. Puede tener una diferencia de hasta 40 grados entre el día y la noche. Lo más interesante de esta región es un proyecto llamado “Vino del Desierto”, que presenta la única uva de vino blanco nativa de Chile llamada Tamarugal. Todas las demás variedades cultivadas en Chile fueron importados o provienen de un cruce de variedades importados.
Alrededor de San Pedro de Atacama, el principal centro de turistas que visitan el desierto, también se elaboran vinos de la comunidad nativa local Lickanantay en Toconao. A gran altura con acceso a agua subterránea, pueden cultivar Malbec, Syrah, Pais, Moscatel, Petit Verdot y Pinot Noir. Su vino se llama Ayllu.
Las tres regiones de Atacama mencionadas anteriormente están enfocadas en mantener sus tradiciones y se exporta muy poco, incluso a Santiago. Para probar estos vinos hay que visitar la región. Tengo información en mi página de enoturismo.
Aún en el desierto de Atacama, pero más al sur en los valles de Copiapó y Huasco, comienza a haber una producción de vinos más comercial. Dentro del Valle del Huasco se encuentra la DO (denominación de origen) Pajarete, la DO más antigua de Chile. Hacen principalmente Moscatel de cosecha tardía y un poco de País. Vina Armidita es la más fácil de encontrar.
Sin embargo, los productores externos junto con las universidades que intentan revivir las viejas prácticas de elaboración del vino también están comenzando a invertir en Atacama. Uno de los vinos que estoy revisando es de la línea Tara de Ventisquero elaborado en el Valle del Huasco. Aunque la producción es todavía pequeña y las botellas relativamente caras, se distribuye ampliamente. Mira su video para conocer el desierto de Atacama y el proyecto.
Por último, fuera de Atacama, están los vinos de la región de Coquimbo, donde hay varios productores que elaboran vino de los valles de Elqui, Limarí y Choapa. Esta región es más conocida por su producción de pisco, pero productores de vino como Vinedos Alcohuaz y Tabali son excelentes. Sin embargo, decidí probar un nuevo productor llamado Elqui Wines para hacer esta reseña.
Notas de Cata
2016 Vinos Elqui Pinot Noir Elqui
Este es del enólogo danés Steffan Jorgensen y su esposa enóloga chilena, Pamela Nunez. Las noches frescas y la brisa del océano mantienen frescas sus 20 acres de viñedos. El vino pasa 24 meses en roble francés (30% nuevo). Solo se fabricaron 1335 casos. 100% Pinot Noir.
Nunca había visto un Pinot joven de este color. Parece envejecido con un tinte marrón y naranja pero transparente. La nariz es bonita y compleja: notas especiadas cremosas del roble con algo de mineralidad y notas frutales y florales de color rojo oscuro brillante. En boca es ligero y picante. Fruta roja, mineralidad y cítricos. Me recuerda a Nebbiolo sin los taninos dado el perfil de color y sabor. Ciertamente un Pinot único, pero en el buen sentido. Bebe ahora. 92 ptos AC.
Puedes encontrar su Pinot y otros vinos en La Vinoteca por 15.000 CLP ($ 20). Consulta aquí fuera de Chile o el importador Elixir Wine Group.
2015 Ventisquero Tara Red 2 Atacama
Suelo calizo rocoso. Se utilizan levaduras autóctonas. Pisoneos 2-3 veces al día. Fermentación en barrica francesa y 24 meses de crianza en barricas viejas de Borgoña. Sin clarificación ni filtrado. 5.285 botellas (~ 440 cajas) fabricadas. 100% Syrah.
He tenido su Tara Pinot Noir, pero esta es la primera vez que pruebo su Tara Syrah. Morado rubí turbio, claramente no filtrado. La nariz es inmediatamente expresiva con moras y arándanos maduros. Hay un poco de especias dulces y sabrosas notas de carne seca. En boca es suave, con suficiente frescura y mineralidad para dar un toque a la fruta. Un toque de pimienta. Esto es bastante fiel al varietal de una manera fresca y madura sin pasarse de alcohol, extracción o roble. Al tercer día, estaba aún más integrado y seguía siendo potente. Un vino excelente. Listo para beber ahora. Más Ródano en estilo. Probablemente mi Syrah favorito que he probado en Chile 93 ptos AC.
Compré esto por 25.000 CLP ($ 34) en oferta, pero normalmente cuesta alrededor de 39.000 CLP ($ 53) en Mundo del Vino. Consulta aquí para encontrarlo fuera de Chile.
Conclusión
En general, mi experiencia con estos vinos de clima desértico ha sido excelente hasta ahora. Siempre me sorprende cómo son capaces de hacer vinos de alta calidad y acidez fresca dado el clima. Incluso encuentro que sus vinos a menudo son más frescos que los vinos de las regiones más frías del sur.
Por otro lado, los vinos de Tara son caros en comparación con la mayoría de los vinos chilenos de calidad similar, pero hay muy poca producción y vale la pena apoyar el futuro de la producción de vino en la región. También hay una novedad en tomar un vino de un lugar tan único y seco.
También espero visitar las regiones más al norte para conocer su cultura y tradiciones enológicas. Para mí, el vino en su máxima expresión es una expresión de su origen y es mejor con las personas y los lugares de donde proviene. Incluso con la cerveza, recuerdo que Guinness fue una experiencia completamente diferente en Irlanda que en los Estados Unidos (el Día de San Patricio también es completamente diferente, pero esa es otra historia). Entonces, aunque no espero encontrar el próximo Latour en el norte, suena como una experiencia increíble.
¿Has probado vinos del desierto antes?