What happens when a Belgian-Lebanese winemaker meets a Chilean sommelier and they decide to make their own wine? They create something beautiful and unique called Atomo.
Lebanese Wine
I originally intended this piece to be about Lebanese wine because I had just tasted a Lebanese wine (tasting notes included below) and Lebanon is a country badly in need of support. I visited Lebanon in 2006. It was surprisingly a glitzy country relative to its neighbors, but constantly full of tension. However, there were signs of hope. Sadly, this was a month before Israel bombed it again, destroying what progress Lebanon had made rebuilding from the last war with Israel in the 80’s and the long Civil War from 1975-1990. Now they’re facing yet another crisis.
In the midst of the violence and division, they still make wine and have been for thousands of years. In fact, you can visit Qana, where Jesus turned water into wine although most of the famous vineyards are in the Bekaa Valley and Lebanese mountains. Chateau Musar is the most famous, with a cult following of people who love it and others who find it too rustic. You may also run across Kefraya or Ksara, Lebanon’s two largest producers. You might recognize some of the names of consultants from France too helping to elevate the quality from the region. Then there’s a new producer called Ainata Reserve, who makes luxury wines you can only find on high-end restaurant wine lists.
The Love Story
This brings us to the story of Malik El Khoury, whose family owns Ainata Reserve. Malik came to South America in March 2020 through OIV (International Organization of Vine & Wine). That’s how he met and fell in love with Alejandra Ried, who led the Chile part of his visits to different vineyards. Alejandra is a sommelier by trade although she originally studied to be a veterinarian. She also runs DVino, which you can hire to set up tasting events. 
When the pandemic struck, Malik decided to stay in Chile since the two had hit it off so well. Both consider themselves citizens of the world–never sticking around in one place too long, so they quickly got cabin fever during all the quarantines. They needed to get out of Santiago. This led them to pursue the dream of making their own wine.
The Wine
I sat down with the newlyweds to taste and talk about their wine, Atomo. Originally, they didn’t have any preconceived goal or plan other than to make a great, complex and elegant wine. Without their own vineyard or winery, they used their connections to visit around 50 producers and taste 500 barrels from as far south as Itata. They had to negotiate a price for the barrels they liked, but not all were willing to sell. They ended up with 26 barrels from 4 different producers, 4 different valleys and 3 different vintages. 
Despite the trend towards single vineyard cuvees, they reminded me that a lot of producers actually mix vintage and region since the labeling rules often only require 75% of the wine be from a certain varietal, region or vintage. However, the extent of the mixed sourcing is similar to Prisoner winemaker Dave Phinney’s Locations project which also blends across regions and vintages. Atomo is a completely different style though.
After purchasing the barrels, they gathered other professionals to do a technical tasting to get their initial input on the blend. Then Malik painstakingly tested 250 different blends while Alejandra tasted each one giving her sommelier point of view until they created what they wanted. Malik is picky when it comes to wine. He mentioned several times that he doesn’t really like wine. In other words, many wines, even $200 bottle blockbuster wines, don’t impress him much.
The final blend was 67% Cabernet Sauvignon, 24% Carmenere, 7% Cabernet Franc and 2% Petit Verdot. Most of the wine came from the Rapel Valley (Colchagua and Cachapoal) with some from Maule and Itata. Most of it is from the 2019 vintage, but there’s some 2020 Carmenere and 2018 Cabernet Franc from Gillmore. They also sourced from Alchemy Wines, P.S. Garcia and a big name winery that made them sign a non-disclosure agreement to not reveal their name.
Only about 10-15% of the wine was aged in new oak with a small percentage also aged in a concrete egg. The wine is unfiltered with minimal sulfur because Malik believes it takes away some of the flavor of the wine. They produced 8,711 bottles.
Soon they’ll be hunting for new barrels to make their next wine and perhaps they’ll do something similar in other countries once traveling becomes easier. Of course, every wine they make will be a different blend each year. The world is their oyster for winemaking.
Finding their wine
Most of the bottles will be exported to various countries in Europe and the rest will stay in Chile in select stores and wine bars. Contact them via Instagram if you’d like to buy their wine.
Tasting Notes
Overall, I believe they achieved their goal of making an elegant and complex wine, especially the former. This might be the most elegant Bordeaux varietal Chilean wine I’ve tasted, which is extraordinary given the young age. It has the texture and weightlessness you get from well-aged classified growth Bordeaux and it becomes even creamier and silkier with more time in the glass. If this were a meat, it’d be a melt in your mouth filet mignon. You don’t feel the 14.3% alcohol at all. The tannins are seamless. There’s medium acid just to give it enough freshness. You don’t get tired of drinking it after one glass like the big blockbuster wines. It’s quite similar to the 2012 Aristos Baron d’A I tried a month ago. Less potent with less acidity than the Aristos, but more elegance and subtle complexities.
It takes a while to open up and show its complexity. You get red and dark berry fruit with a touch of plum. It also remains quite Chilean with an herbal, savory and smoky umami side. There’s a touch of mint and other spices along with a bit of vanilla and chocolate, but the oak is secondary as should it be. It still has room to gain more complexity. Malik said he thinks it will peak in 7-10 years. Alejandra suggested decanting and drinking it without food first to get a sense of the wine, but it should also go well with lamb or osso buco. 93+ AC.
Currently, you can find their wine at La Cava del Sommelier.
Bonus Tasting Notes-Lebanese Wine in Chile
If you’d like to try an actual wine from Lebanon, the only one I’ve found in Chile is Ixsir at Les Dix Vins. It’s a bit expensive in Chile relative to the entry-level price you can find it for in the US or Europe, but it’s definitely different from most Chilean wines. In addition, there are a lot of Palestinian immigrants in Chile who came after Israel conquered and occupied the region in 1948 and 1967. There are also some new Syrian immigrants. Hence, there are several authentic Arab restaurants in Santiago to pair this Lebanese wine with.
Ancient grape presses and jars in Qana, Lebanon where Jesus turned water into wine.
2014 Ixsir “Altitudes” Lebanon
Ixsir is the Arabic word from which we derive the word elixir, a magic potion. Hubert De Bouard, co-owner of Chateau Angelus, is the consulting winemaker, and Gabriel Rivero, former winemaker of Chateau Sociando-Mallet, is the chief winemaker of the estate. IXSIR’s vineyards are spread in the mountains of Lebanon on clay-calcareous and limestone soil, from Batroun to Jezzine, at an altitude of 1,800m. They use green and sustainable practices. 
I couldn’t find the exact blend percentages, but the 2013 was a blend of Cabernet Sauvignon (35), Syrah (22), Caladoc (26), Tempranillo (17) Around 15% new oak, 50% 2nd use, 35% third use. This might be my first time having Caladoc, which is a cross between Malbec and Grenache.
Medium-dark but still transparent cherry color. Medium-bodied. Medium+ acidity. Soft elegant feel. A bit reticent overall though. The nose is interesting with slightly dried dark and red berry fruit, savory and exotic spices, leather and mint. The palate is similarly on the savory side with a little warmth. Feels Old World and Mediterranean. Maybe it will open up some more and the good acidity will give it a couple more years, but the tannins are all resolved. 89+ AC.
Overall, it’s a nice change of pace from Chilean wines and goes perfect with Arab food or other Mediterranean dishes.
Conexión de amor libanés + chilena = gran vino
¿Qué sucede cuando un enólogo belga-libanés se encuentra con un sommelier chileno y deciden hacer su propio vino? Crean algo hermoso y único llamado Atomo.
Vino libanés
Originalmente tenía la intención de que este artículo tratará sobre el vino libanés porque acababa de probar un vino libanés (las notas de cata se incluyen a continuación) y el Líbano es un país que necesita urgentemente apoyo. Visité Líbano en 2006. Sorprendentemente, era un país deslumbrante en relación con sus vecinos, pero constantemente lleno de tensión. Sin embargo, hubo señales de esperanza. Lamentablemente, esto fue un mes antes de que Israel lo bombardeó nuevamente, destruyendo el progreso que el Líbano había logrado en la reconstrucción desde la última guerra con Israel en los años 80 y la larga Guerra Civil de 1975 a 1990. Ahora se enfrentan a otra crisis.
En medio de la violencia y la división, todavía hacen vino y lo han hecho durante miles de años. De hecho, puedes visitar Qana, donde Jesús convirtió el agua en vino, aunque la mayoría de los viñedos famosos se encuentran en el valle de Bekaa y las montañas libanesas. Chateau Musar es el más famoso, con un culto de personas que lo aman y otros que lo encuentran demasiado rústico. También puedes encontrarte con Kefraya o Ksara, los dos productores más grandes del Líbano. Es posible que reconozcas algunos de los nombres de consultores de Francia que también ayudan a elevar la calidad de la región. Luego hay un nuevo productor llamado Ainata Reserve, que elabora vinos de lujo que solo se puede encontrar en las listas de vinos de los restaurantes de alta gama.
La historia de amor
Esto nos lleva a la historia de Malik El Khoury, cuya familia es propietaria de Ainata Reserve. Malik llegó a América del Sur en marzo de 2020 a través de la OIV (Organización Internacional de la Viña y el Vino). Así conoció y se enamoró de Alejandra Ried, quien lideró sus visitas a diferentes viñedos en Chile. Alejandra es sumiller de oficio aunque originalmente estudió veterinaria. También dirige DVino, que puedes contratar para organizar eventos de degustación.
Cuando ocurrió la pandemia, Malik decidió quedarse en Chile ya que los dos se habían llevado muy bien. Ambos se consideran ciudadanos del mundo, nunca se quedan en un lugar por mucho tiempo, por lo que rápidamente se contagiaron de síndrome de la cabaña durante todas las cuarentenas. Necesitaban salir de Santiago. Esto los llevó a perseguir el sueño de hacer su propio vino.
El vino
Me senté con los recién casados a degustar y hablar sobre su vino, Atomo. Originalmente, no tenían ningún objetivo o plan preconcebido más que hacer un gran vino, complejo y elegante. Sin viñedo propios, utilizaron sus conexiones para visitar alrededor de 50 productores y degustar 500 barricas de lugares tan al sur como Itata. Tuvieron que negociar un precio por las barricas que les gustaban, pero no todos estaban dispuestos a vender. Terminaron con 26 barricas de 4 productores diferentes, 4 valles diferentes y 3 añadas diferentes.
A pesar de la tendencia hacia vinos de single vineyard, me recordaron que muchos productores en realidad mezclan añada y región, ya que las reglas de etiquetado a menudo sólo requieren que el 75% del vino sea de una determinada variedad, región o añada. Sin embargo, este proyecto es similar al proyecto del enólogo Dave Phinney (de Prisoner Wine Company) llamado Locations que también se mezcla a través de regiones y añadas. Aunque Atomo es un estilo completamente diferente.
Después de comprar las barricas, reunieron a otros profesionales para hacer una cata técnica para obtener su opinión inicial sobre la mezcla. Luego Malik probó minuciosamente 250 ensamblajes diferentes mientras Alejandra probaba cada una dando su punto de vista de sumiller hasta que crearon lo que querían. Malik es exigente con el vino. Mencionó varias veces que no le gusta mucho el vino. En otras palabras, muchos vinos, incluso vinos iconos de $ 200, no lo impresionan mucho.
La mezcla final fue 67% Cabernet Sauvignon, 24% Carmenere, 7% Cabernet Franc y 2% Petit Verdot. La mayor parte del vino provino del Valle de Rapel (Colchagua y Cachapoal) con algunos de Maule e Itata. La mayor parte es de la cosecha 2019, pero hay algo de Carmenere 2020 y Cabernet Franc 2018 de Gillmore. También obtuvieron vino de Alchemy Wines, PS García y una bodega de renombre que les hizo firmar un acuerdo de confidencialidad para no revelar su nombre.
Solo alrededor del 10-15% del vino fue añejado en roble nuevo con un pequeño porcentaje también añejado en un huevo de hormigón. El vino no está filtrado con un mínimo de azufre porque Malik cree que le quita algo de sabor. Produjeron 8.711 botellas.
Pronto estarán buscando nuevas barricas para hacer su próximo vino y tal vez hagan algo similar en otros países una vez que viajar sea más fácil. Por supuesto, cada vino que elaboran será una mezcla diferente cada año. El mundo es su ostra para la elaboración del vino.
Encontrar su vino
La mayoría de las botellas se exportarán a varios países de Europa y el resto se quedará en Chile en tiendas y vinotecas seleccionadas. Contáctalos a través de Instagram si deseas comprar su vino.
Notas de cata
En general, creo que lograron su objetivo de hacer un vino elegante y complejo, especialmente el primero. Este podría ser el vino chileno hecho con cepas de Burdeos más elegante que he probado, lo cual es extraordinario dada su corta edad. Tiene la textura y la ingravidez que se obtienen con el Burdeos clasificado bien añejado y se vuelve aún más cremoso y sedoso con más tiempo en la copa. Si esto fuera carne, sería un filet mignon. No sientes el 14.3% de alcohol. Los taninos son suaves. Hay un ácido medio para darle suficiente frescura. No te cansas de beberlo después de una copa como algunos vinos iconos. Es bastante similar al Aristos Baron d’A 2012 que probé hace un mes. Menos potente con menos acidez que el Aristos, pero más elegancia y sutiles complejidades.
Lleva un tiempo abrirse y mostrar su complejidad. Obtienes frutos rojos y morados con un toque de ciruela. También sigue siendo bastante chileno con un lado umami herbal, sabroso y ahumado. Hay un toque de menta y otras especias junto con un poco de vainilla y chocolate, pero el roble es secundario como debería ser. Todavía tiene espacio para ganar más complejidad. Malik dijo que cree que alcanzará su punto máximo en 7 a 10 años. Alejandra sugirió decantarlo y beberlo sin comer primero para tener una idea del vino, pero también debería combinar bien con cordero u osso buco. 93+ AC.
Actualmente, se puede conseguirlo en La Cava del Sommelier.
Notas de cata adicionales: vino libanés en Chile
Si deseas probar un vino real del Líbano, el único que he encontrado en Chile es Ixsir en Les Dix Vins. Es un poco caro en Chile en relación con el precio de nivel de entrada que puede encontrar en los EE. UU. O Europa, pero definitivamente es diferente de la mayoría de los vinos chilenos. Además, hay muchos inmigrantes palestinos en Chile que llegaron después de que Israel conquistó y ocupó la región en 1948 y 1967. También hay algunos nuevos inmigrantes sirios. Por lo tanto, hay varios restaurantes árabes auténticos en Santiago para acompañar este vino libanés.
Qanan Libano donde Jesus convirtio el agua en vino.
2014 Ixsir “Altitudes” Líbano
Ixsir es la palabra árabe de donde derivamos la palabra elixir, una poción mágica. Hubert De Bouard, copropietario de Chateau Angelus, es el enólogo consultor, y Gabriel Rivero, ex enólogo de Chateau Sociando-Mallet, es el enólogo jefe de la finca. Los viñedos de IXSIR se extienden por las montañas del Líbano sobre suelos arcillo-calcáreos, desde Batroun hasta Jezzine, a una altitud de 1.800 m. Utilizan prácticas ecológicas y sostenibles.
No he podido encontrar los porcentajes exactos de la mezcla, pero el 2013 era una mezcla de Cabernet Sauvignon (35), Syrah (22), Caladoc (26), Tempranillo (17). Alrededor de 15% roble nuevo, 50% segundo uso, 35 % tercer uso. Esta podría ser la primera vez que tengo Caladoc, que es un cruce entre Malbec y Garnacha.
Color cereza medio oscuro pero aún transparente. De cuerpo medio. Media + acidez. Sensación suave y elegante. Aunque un poco reticente en general. La nariz es interesante con frutos rojos y negros ligeramente secos, especias saladas y exóticas, cuero y menta. El paladar es igualmente sabroso con un poco de calidez. Se siente como un vino Viejo Mundo y Mediterráneo. Quizás se abra un poco más y la buena acidez le dé un par de años más, pero los taninos están todos resueltos. 89+ AC.
En general, es un buen cambio de ritmo con respecto a los vinos chilenos y va perfecto con comida árabe u otros platos mediterráneos.