Once the most planted white grape in Chile, Semillon is starting to make a comeback.
Sémillon
Sémillon is a white French variety from Bordeaux. Although it used to be the most planted grape in the region as late as the 60’s, it is now mostly only known for being the primary grape in sweet botrytis-affected wines in the Southwest of France like Sauternes or Monbazillac. In Sauternes, Semillon is usually the dominant grape along with some Sauvignon Blanc and Muscadelle. For example, Château d’Yquem, perhaps the world’s most coveted sweet wine, is planted roughly to 80% Semillon and 20% Sauvignon Blanc. In addition, dry whites in the region are also similar blends, but there’s typically more Sauvignon Blanc and less Semillon than with Sauternes.
The only other place that has some recognition for varietal Semillon is the Hunter Valley in Australia, where they make a dry unoaked version that is capable of aging. After having a wonderful Hunter Valley Semillon a couple of months ago, I decided to explore some Chilean Semillon that have hit the market in the past 5 years.
Chilean Semillon
Semillon first arrived in Chile in the mid-1800’s along with many other French varieties. Like in Bordeaux, Semillon was once the most planted white variety in Chile as late as the 60’s. There used to be 35,000 hectares planted and now there’s only about 1,000 hectares planted, which is less than 1% of total plantings in Chile. This is because Chardonnay and Sauvignon Blanc took over as the principal white grapes of the region by the 80’s. The Semillon vines that did survive were leftover from the 60’s, so many are 70+ years old today. Most are planted in Maule and Colchagua.
Currently, varietal Semillon in Chile is quite diverse in terms of style. The traditional way of making it is usually as a part of a field blend with grapes like Moscatel and Torontel in Maule and Itata. Much like Pais is often a field blend used to make homemade countryside red wines called Pipeño, Semillon can be part of field blends for white Pipeño like this blend from Gonzalez-Bastias I reviewed a while back. Hence many of the Semillon-dominated wines from Maule are made with natural/traditional methods and can be more on the rustic side with emphasis on the fruity and floral aspects of the grape. One gets notes of honey, white flowers and peach fruit, and it is more medium-bodied.
On the other hand, some producers have been experimenting with other styles. There are some with skin-contact and even some use of velo de flor like with wines from the Jura or Sherry. Others make leaner, higher-acid, oaked versions. In addition to the wines I tasted for this post, I’m also including some other Semillon (not pictured) that I’ve tasted this year to further show the diversity of styles and regions.
Tasting Notes
Prices listed are what they cost in Chile.
2020 Escandalo Semillon Colchagua ($12)
60 year old vines. Organic. Hand-harvested. Stainless steel, native yeast fermentation. The cloudy golden color shows it’s not filtered. The nose really opens up quite nicely to pretty white floral and honey notes, stone fruit and touch of savory spice. Typical Semillon notes. The palate is medium bodied with medium acid, with a creamy feel. Ripe fruit and floral too. Something a touch bitter on the back-end, but otherwise a pleasant wine. Stylistically it’s similar to the traditional white Pipeño field blends you find in Maule and Itata made from mostly Moscatel, Torontel and Semillon, but in this case, it’s just Semillon. 90
2019 De Martino La Blanca Semillon Maipo ($25)
This is De Martino’s first varietal Semillon on the market after 4 years of experimenting with it. 100% Semillon on alluvial soils. Barrel fermented. 12 months in foudres. No malolactic. More oak influence and body and less minerality than the Granito. It’s rounder but remains fresh. White fruit. Leans more towards a Bordeaux Blanc in style. Great balance. I think this would satisfy the most people while you have to love salty, rocky notes with the Granito or Sherry for the Florillon. 92 Still going strong after a few days. There’s still structure. There are more honey and floral notes, but still a good balance of oak influence and freshness.
2021 Carmen DO Florillon Colchagua-Apalta #4 ($20)
100% Semillon. Vines planted in 1958 on granite and clay soils. Processed without protection from oxidation with 3 months on lees in French oak barrels. They were then racked into 75% full barrels to allow a veil of flor to form and it was like this for 12 months. Unfined or unfiltered.
On the nose blind, one would immediately say Sherry. On the palate, it starts with Sherry notes but there’s apple fruit and acidity in the background without the alcohol of Sherry. More body than the Granito. However, if you don’t like Sherry or Vin Jaune from the Jura, this is not for you. I can’t deny the overall quality even though I’m not a Sherry drinker. There’s intensity, length and clarity to what it is. 92
Carmen also makes a DO Quijada Semillon, which doesn’t have any veil of yeast, but is oaked and more modern in style.
2020 J. Bouchon Granito Semillon Maule ($25)
100% Semillon from vines planted in 1940’s in Maule Secano Interior (30 km from the ocean). Granite soil. Handpicked. Whole bunch vertical press. Barrel fermented with native yeasts in French oak. Aged 70% in foudre and 30% in French oak barrels for 12 months. 3.16 PH.
Lightest in color of all the Semillon. So salty with flinty minerality on the nose and palate with citrus. A bit toasty. After an hour, there’s more pear/green apple fruit on the palate. I would put this closest in style to the Tyrrell’s we had not too long ago, but it’s just more in your face with the minerality and fruit while Tyrrell’s is more subtle, elegant and unoaked. Both lean towards a lighter body. My favorite Chilean Semillon so far. 93 On the third day, there’s still a salty minerality on the nose, but the palate is more about fruit, honey, and floral notes.
J Bouchon also makes several other Semillon: Block Series Semillon, Las Mercedes Singular Semillon and SKIN Semillon (a 12 month skin contact version aged in amphorae). They also make some quality Chenin Blanc under the label Longavi.
2021 Casas del Toqui Barrel Series Semillon Reserva Cachapoal ($5)
70 year old vines. The oakiest of all the Semillon tasted and also the only one with obvious lactic notes. Toasty, savory spice and salted butter. Medium-light bodied with plenty of citrusy acid and white fruit. Something more generic and not obviously Semillon, and a little too much oak influence for me personally, but it’s not over the top and there’s still good acidity although the finish is shorter than the rest. Still an excellent value at $5, but it seems made for the general market who like somewhat oaked, buttery Chardonnay. 89
Bonus Tasting Notes
2022 Roberto Henriquez Molino del Ciego Semillon Itata ($20)
100% organic Semillon from 90 year old vines. Destemmed. Skin-contact fermentation. Nose has that orange wine leafy, spice but also fruit and floral notes while the palate is less obviously skin-contact and more fruit driven with plenty of acidity but with a streak savory notes. The color was not full-orange but darker than any normal white. 91
2021 Copa Semillon Itata ($15)
Ripe fruity nose, a little citrus. Some bready notes too and oxidized, sherry notes. Medium body. Good acid. Some savory herbal notes on the back end. – 1 year and 2 months in mixed used and new larger barrels. Some velo de flor developed on some. A unique Chilean white in many ways. Only 1, 252 bottles made. 92
2019 San Luis Quelhue Semillon Itata ($13)
Shy, white floral nose with fresh fruity palate, médium round body. Good acid. 90
2019 Javiera Ortuzar Jacinta Colchagua Semillon-Sauvignon Vert ($12)
80% Semillon. 20% Sauvignon Vert. Natural. Orange wine. Spicy. Herbal. Medium-low acid. Medium body. Great if you like orange wines. 91
2021 Fernando Almeda Fuerza Natural Semillon Itata ($24)
8 months in tinajas. 100+ year old vines. Skin-contact fermentation. Has an herbal, dry leafy nose that leans towards what orange wines smell like but in a more subtle way. By the way, the color doesn’t look like an orange wine at all. The palate is round, medium+ acid with lots of savory notes on the back-end. No score, since I was in a rush at this tasting and about to leave.
Conclusion
Most of the other Chilean Semillon I’ve tasted that are not mentioned above, were from small, low intervention producers in Maule and Itata. I’ve also had a couple of late-harvest blends with some Semillon in it, but I know Viu Manent makes a Noble Gran Reserva Semillon from 100 year old vines, which I haven’t tried. So few Late Harvest Chilean wines use botrytis, so this might be the closest thing to a Chilean Sauternes.
Besides appreciating Sauternes-styled sweet Semillon based wines, I’ve become a fan of dry Semillon after tasting all these wines and the Hunter Valley one from Australia. It has some of the versatility of Chardonnay to take on its terroir and winemaking while remaining fresh with its own characteristics of white flowers, honey wax and stone fruit. It’s more substantial and less herbal than Sauvignon Blanc too. It’s also more sophisticated than Chilean Moscatel, which tends to dominate traditional Chilean whites. Bottom line, it’s distinct and high quality enough to be its own thing.
Given that dry Semillon is really only done en masse in the Hunter Valley, I would be curious to see if it continues to make a comeback in Chile. It’s not like it’s coming out of the blue. It’s part of Chile’s history. Right now, the quantities are small but it’s increasingly becoming a part of producers’ portfolios. The problem is there isn’t one style or region to characterize Chilean Semillon in terms of marketing although skin-contact seems to be the trend. I was partial to the Granito and De Martino minerally, lightly oaked style though. Maybe a popular Chilean style will emerge.
I also loved the pure, unoaked, high acid Hunter Valley version, and the Chilean Central Valley is more or less the same latitude as the Hunter Valley with similar temperatures although Chile is much drier. Maybe a Chilean producer can try this style too.
However, I recommend you give them all a try and see which you like best. You might find a new favorite white variety, and prices are reasonable compared to top Chardonnay.
Semillón Chileno
Una vez que la cepa blanca más plantada en Chile, Semillón está comenzando a reaparecer.
Semillón
Sémillon es una variedad blanca francesa de Burdeos. Aunque solía ser la cepa más plantada en la región hasta los años 60, ahora sólo se la conoce principalmente por ser la cepa principal en los vinos dulces afectados por la botritis en el suroeste de Francia, como Sauternes o Monbazillac. En Sauternes, Semillón suele ser la cepa dominante junto con algo de Sauvignon Blanc y Muscadelle. Por ejemplo, Château d’Yquem, quizás el vino dulce más codiciado del mundo, se planta aproximadamente con un 80 % de Semillón y un 20 % de Sauvignon Blanc. Además, los blancos secos de la región también son mezclas similares, pero normalmente hay más Sauvignon Blanc y menos Semillón que en Sauternes.
El único otro lugar que tiene algún reconocimiento para la variedad Semillón es Hunter Valley en Australia, donde hacen una versión monovarietal seca sin roble que es capaz de guardar mucho tiempo. Después de tener una maravillosa Semillón de Hunter Valley hace un par de meses, decidí explorar algunos semillones chilenos que han salido al mercado en los últimos 5 años.
Semillón Chileno
Semillón llegó por primera vez a Chile a mediados de 1800 junto con muchas otras variedades francesas. Al igual que en Bordeaux, Semillón fue la variedad blanca más plantada en Chile hasta los años 60. Antes se plantaban 35.000 hectáreas y ahora solo se plantan unas 1.000 hectáreas, que es menos del 1% del total plantado en Chile. Esto se debe a que Chardonnay y Sauvignon Blanc se impusieron como las principales cepas blancas de la región en la década de los 80. Las vides de Semillón que sobrevivieron eran restos de los años 60, por lo que muchas tienen más de 70 años hoy. La mayoría se planta en Maule y Colchagua.
Actualmente, la variedad Semillón en Chile es bastante diversa en términos de estilo. La forma tradicional de elaborarlo suele ser como parte de un blend de campo con cepas como Moscatel y Torontel en Maule e Itata. Al igual que Pais, a menudo es una mezcla de campo utilizada para hacer vinos tintos de campo caseros llamados Pipeño, Semillon puede ser parte de mezclas de campo para Pipeños blancos como este blend de Gonzalez-Bastias que probé hace un tiempo. Por lo tanto, muchos de los vinos del Maule dominados por Semillón se elaboran con métodos naturales/tradicionales y pueden ser más rústicos con énfasis en los aspectos frutales y florales de la cepa. Se obtienen notas de miel, flores blancas y durazno, y es de cuerpo más medio.
Por otro lado, algunos productores han estado experimentando con otros estilos. Hay algunos con contacto con la piel e incluso algún uso velo de flor como con los vinos del Jura o Jerez. Otros hacen versiones con roble más delgadas, más ácidas. Además de los vinos que probé para esta publicación, también incluye algunos otros Semillón (no en la foto) que probé este año para mostrar aún más la diversidad de estilos y regiones.
Notas de cata
Los precios indicados son lo que cuestan en Chile.
2020 Escandalo Semillon Colchagua ($12)
Viñedos de 60 años. Orgánico. Cosechado a mano. Acero inoxidable, fermentación con levaduras autóctonas. El color dorado turbio muestra que no está filtrado. La nariz realmente se abre muy bien a bonitas notas florales blancas y de miel, frutas de hueso y un toque de especias saladas. Notas típicas de Semillón. En boca es de cuerpo medio con acidez media, con una sensación cremosa. Fruta madura y floral también. Algo un poco amargo en la parte trasera, pero por lo demás un vino agradable. Estilísticamente es similar al Pipeño blanco que son tradicionalmente mezclas de campo que encuentras en Maule e Itata hechas principalmente de Moscatel, Torontel y Semillón, pero en este caso, es solo Semillón. 90
2019 De Martino La Blanca Semillon Maipo ($25)
Este es el primer semillón varietal de De Martino en el mercado después de 4 años de experimentar con él. 100% Semillón sobre suelos aluviales. Fermentado en barrica. 12 meses en fudres. Sin maloláctica. Más cuerpo y más influencia de roble y menos mineralidad que el Granito. Es más redondo pero permanece fresco. Fruta blanca. Se inclina más hacia un Bordeaux Blanc con estilo. Gran equilibrio. Creo que esto satisfaría a la mayoría de las personas, mientras que tienes que amar las notas saladas y rocosas con Granito o Sherry para Florillon. 92 Todavía va fuerte después de unos días. Todavía hay estructura. Hay más notas de miel y flores, pero aún así un buen equilibrio de influencia de roble y frescura.
2021 Carmen DO Florillón Colchagua-Apalta #4 ($20)
100% Semillón. Viñedos plantados en 1958 sobre suelos graníticos y arcillosos. Elaborado sin protección frente a la oxidación con 3 meses sobre lías en barrica de roble francés. Luego se trasegó a barricas llenas al 75% para permitir que se formara un velo de flor y así estuvo durante 12 meses. Sin clarificar o sin filtrar.
En el ciego de la nariz, uno diría inmediatamente Sherry. En boca, comienza con notas de Jerez pero hay fruta de manzana y acidez de fondo sin el alcohol de Jerez. Más cuerpo que el Granito. Sin embargo, si no te gusta el jerez o el vin jaune del Jura, este no es para ti. No puedo negar la calidad general a pesar de que no soy un bebedor de Jerez. Hay intensidad, longitud y claridad en lo que es. 92
Carmen también hace un DO Quijada Sémillon, que no tiene ningún velo de flor, pero es de roble y de estilo más moderno.
2020 J. Bouchon Granito Semillón Maule ($25)
Semillón 100% de viñas plantadas en la década de 1940 en Maule Secano Interior (a 30 km del mar). Suelo de granito. Seleccionado cuidadosamente. Prensa vertical de racimos enteros. Fermentado en barrica con levaduras autóctonas en roble francés. Envejecido 70% en fudre y 30% en barrica de roble francés durante 12 meses. 3.16 PH.
El color más claro de todos los Semillón. Tan salado con mineralidad pedernal en nariz y paladar con cítricos. Un poco tostado. Después de una hora, hay más pera/manzana verde en el paladar. Pondría esto más cerca en estilo al Tyrrell’s que tomamos no hace mucho, pero es más directo con la mineralidad y la fruta, mientras que Tyrrell’s es más sutil, elegante y sin roble. Ambos se inclinan por un cuerpo más ligero. Mi semillón chileno favorito hasta ahora. 93 Al tercer día, todavía hay una mineralidad salada en la nariz, pero en el paladar se trata más de frutas, miel y notas florales.
Bouchon también fabrica varios otros Semillon: Block Series Semillon, Las Mercedes Singular Semillon y SKIN Semillon (una versión de contacto con la piel de 12 meses envejecida en ánforas).También elaboran algunos Chenin Blanc de calidad bajo la etiqueta Longavi.
2021 Casas del Toqui Barrel Series Semillon Reserva Cachapoal ($5)
Viñedos de 70 años. El más roble de todos los Semillón probados y también el único con notas lácticas evidentes. Tostadas, especias saladas y mantequilla salada. De cuerpo medio-ligero con abundante acidez cítrica y fruta blanca. Algo más genérico y no obviamente Semillón, y un poco demasiado influencia del roble para mí personalmente, pero no es exagerado y todavía tiene una buena acidez aunque el final es más corto que el resto. Sigue siendo un excelente valor a $ 5, pero parece hecho para el mercado general a quien le gusta el Chardonnay mantecoso y con un poco de roble. 89
Notas de cata adicionales
2022 Roberto Henriquez Molino del Ciego Semillon Itata ($20)
Semillón 100% ecológico procedente de viñedos de 90 años. Despalillado. Fermentación por contacto con la piel. La nariz tiene notas de vino naranja con hojas, especias pero también notas frutales y florales, mientras que el paladar es menos evidentemente en contacto con la piel y más impulsado por la fruta con mucha acidez pero con una veta de notas saladas. El color no era completamente anaranjado sino más oscuro que cualquier blanco normal. 91
2021 Copa Semillón Itata ($15)
Nariz de frutos maduros, un poco de cítricos. Algunas notas a pan también y oxidadas, notas de jerez. Cuerpo medio. Buen ácido. Algunas notas herbales saladas en la parte trasera. – 1 año y 2 meses en barrica mixta usada y nueva de mayor tamaño. Algo de velo de flor se desarrolló en algunos. Un blanco chileno único en muchos sentidos. Solo se fabricaron 1, 252 botellas. 92
2019 San Luis Quelhue Semillon Itata ($13)
Nariz tímida, floral blanca con paladar afrutado fresco, cuerpo medio redondo. Buen ácido.90
2019 Javiera Ortuzar Jacinta Colchagua Semillon-Sauvignon Vert ($12)
80% Semillón. 20% Sauvignon vert. Natural. Vino naranja. Picante. Herbario. Acidez media-baja. Cuerpo medio. Genial si te gustan los vinos naranjas. 91
2021 Fernando Almeda Fuerza Natural Semillon Itata ($24)
8 meses en tinajas. Viñedos de más de 100 años. Fermentación por contacto con la piel. Tiene una nariz de hojas secas y herbáceas que se inclina hacia el olor de los vinos de naranja, pero de una manera más sutil. Por cierto, el color no se parece en nada a un vino naranja. En boca es redondo, medio + ácido con muchas notas saladas en el fondo. Sin puntaje, ya que tenía prisa en esta degustación y estaba a punto de irme.
Conclusión
La mayoría de los otros semillones chilenos que he probado que no se mencionan anteriormente, eran de pequeños productores de baja intervención en Maule e Itata. También he tenido un par de mezclas de cosecha tardía con algo de Semillón, pero sé que Viu Manent hace un Noble Gran Reserva Sémillon de viñas de 100 años, que no he probado. Muy pocos vinos chilenos de cosecha tardía usan botrytis, por lo que esto podría ser lo más parecido a un Sauternes chileno.
Además de apreciar los vinos dulces a base de Semillón estilo Sauternes, me he convertido en un fanático del Semillón seco después de probar todos estos vinos y el Hunter Valley de Australia. Tiene algo de la versatilidad de Chardonnay para asumir su terroir y vinificación mientras se mantiene fresco con sus propias características de flores blancas, miel de cera y fruta de hueso. También es más sustancioso y menos herbal que el Sauvignon Blanc. También es más sofisticado que el Moscatel chileno, que tiende a dominar los blancos chilenos tradicionales. En pocas palabras, es lo suficientemente distintivo y de alta calidad como para ser destacado como monovarietal.
Dado que el semillón seco en realidad solo se hace en masa en Hunter Valley, tengo curiosidad por ver si continúa regresando a Chile. No es como si viniera de la nada. Es parte de la historia de Chile. En este momento, las cantidades son pequeñas, pero se está convirtiendo cada vez más en parte de los catálogos de los productores. El problema es que no hay un estilo o región que caracterice al semillón chileno en términos de marketing, aunque el contacto con la piel parece ser la tendencia. Yo era parcial al Granito y De Martino con su estilo ligero con mineral y un poquito de roble. Tal vez surja un estilo popular chileno.
También me encantó la versión Hunter Valley que es pura, sin roble y con alto contenido de ácido, y el Valle Central de Chile está más o menos a la misma latitud que el Valle Hunter con temperaturas similares, aunque Chile es mucho más seco. Tal vez un productor chileno también pueda experimentar con este estilo.
Sin embargo, te recomiendo que los pruebes todos y veas cuál te gusta más. Es posible que encuentres una nueva variedad blanca favorita, y los precios son razonables en comparación con los mejores Chardonnay.