I found three less familiar varieties in France to explore: Pineau d’Aunis, Auxerrois Blanc and Rolle (Vermentino).
French Wine Labels
Unlike Chilean wine labels, most French wines are labeled according to region and appellation rather than grape variety. Therefore, one has to know the style of an appellation and/or the grape varieties stipulated in that appellation to know what type of wine you might be getting because it’s often not on the label.
Each appellation has their own regulations on what percentage of which varieties you can use if you want an officially classified wine from that appellation. For example, Châteauneuf-du-Pape in the Rhone allows 13 varieties while Saint-Veran in Burgundy only uses Chardonnay. Even though most Châteauneuf-du-Pape are dominated by Grenache with some Syrah and Mourvedre, it’s not always clear on the label how much (if any) of the other lesser-known varieties are used.
However, some French wines are labeled by the variety or varieties in it. If a monovarietal French wine is labeled by its variety, they are required to have at least 85% of that variety in the wine (only 75% in Chile and California by the way). It’s that 15% leeway where one can often find lesser-known varieties that are allowed by their appellation, but we don’t always know they’re there because they don’t have to be labeled.
I found three uncommon varieties in France to taste. Some play or used to play a more significant role than you think.
Auxerrois Blanc
Auxerrois is an important grape in Alsace. It’s sometimes labeled as Auxerrois Blanc or Pinot Auxerrois to not be confused with Auxerrois from Cahors where they use it as a synonym of Malbec. In Alsace, it’s common for Pinot Blanc and Auxerrois to be blended together, but generally you find more Pinot Blanc dominated wines despite Auxerrois being the second most planted grape in Alsace. However, it’s not always clear because Pinot Blanc and Auxerrois have been used synonymously for a long time despite being different grapes. In fact, it’s legal for 100% Auxerrois to be labeled varietal Pinot Blanc, so many Pinot Blanc labeled wines from Alsace actually have some or a lot of Auxerrois in it. Auxerrois is lower in acid, fuller and rounder than Riesling from Alsace and generally lower in acid than Pinot Blanc, so it can help round out Pinot Blanc wines. Auxerrois can be blended with Pinot Blanc in sparkling wines or Edelzwicker white wine blends. Beyond Alsace, there are significant amounts in Germany and Luxembourg.
Rolle (Vermentino)
Vermentino is a lot more common in Italy than in France, where it’s sometimes known as Rolle. In Italy, it also has regional names such as Pigato in Liguria and Favorita in Piedmont although locals claim they’re distinct despite DNA tests showing they’re identical. I have a bottle of Favorita, so I’ll have to test that out in the future. Overall, it’s a versatile, light-bodied, dry white with fresh acidity, minerality and herbal notes.
In France, it can be found in Corsica and southern, Mediterranean France. In the appellation of Bellet, near Nice, at least 60% of their white wines must be Vermentino.
Pineau d’Aunis
This is a grape variety that used to be popular in both England and France. If you know your history, you may recall that the English royal family during the late-Middle Ages originated from the Loire Valley in France. That’s when Pineau d’Aunis, which also most likely originated from the Loire, was popular among royalty like King Henry III. Vines of Pineau d’Aunis were even used as a peace offering during the 100 Years War. The grape was first planted in the Loire in the 9th century, and the wine was first exported to England in the 13th century. Since it is a light-colored wine, they called it vin clairet, so this may have been the first Claret, which is an unofficial, old term used by the British to describe Bordeaux wines. However, others believe the name comes from when King Henry II married Eleanor of Aquitaine, which allowed for the first Bordeaux wines to be exported to England.
Nowadays, Pineau d’Aunis is quite rare. As of 2009, only 435 hectares remain. A lot was lost to phylloxera like most French wines. Although some vines made their way outside of France, it’s still only really found in the Loire Valley today, especially the appellations of Anjou, Saumur and Touraine. However, the Coteaux du Loir is the only appellation that allows it as a monovarietal cuvee. Therefore, it’s mostly blended with other grapes as a red, rosé or sparkling wine (Cremant de Loire). In the vineyard, it’s a hard grape to control like Pinot Noir. It’s usually lighter in color and red-fruited like Pinot Noir. However, it also has a spicy, peppery side to it.
Tasting Notes
2020 Maison Zeyssolff Pinot Blanc Auxerrois Alsace
Mostly Auxerrois with a bit of Pinot Blanc. The nose reminds me of Riesling, with a minerally, stinky nose. There’s a ripe-apple/pear, honey sweetness to it reminding me more of German Riesling, but there’s also decent acidity but less than most Riesling. It’s a fairly round and thick white too. Fuller than most Riesling and less acid than Alsatian wines with a majority Pinot Blanc. Personally, I’d prefer this to be drier and with more acid, but it should please German Riesling lovers. 88
2020 Ferraton Pere et Fils La Tournée Blanc Vermentino – Viognier Vin de France
This comes from their bistro line, many of which are classified by region or country. This means they’re not from a specific appellation. The producer is best known for their Rhone wines though. In the past, this contained some Terret Blanc, but this vintage is 80% Vermentino, 20% Viognier. Overall, this reminds me a lot of Sauvignon Blanc. There’s citrus and a touch of herbal notes. Not super-complex, but it should work well for different occasions and pairings. It’s a bit rounder, creamier and fuller than Sauvignon Blanc, which I’m guessing is the Viognier and/or time on lies. 88
2019 François Chidaine Touraine Rouge
Produced from equal amounts of Cot, Cabernet Franc & Pineau d’Aunis. Biodynamic. The color and nose make me think of Malbec (Cot): the purple fruit and violet floral notes. There’s a bit of spiciness that must come from the Pineau d’Aunis and/or Cabernet Franc, which also give its red berry character on the palate and acidity even though the nose seems so much darker and Malbec-like. Medium-bodied. It’s like a brighter, fresher, softer Malbec without the tannic structure of Cahors Malbec. I’d be curious to try a mono-varietal Pineau d’Aunis. To me it’s potentially the most unique out of all varieties tasted for this post. Plus it has an interesting history connected to the Middle Ages. 90
I found the two whites at Les Dix Vins and the red at Edwards Fine Wines.
Encontré tres variedades menos familiares en Francia para explorar: Pineau d’Aunis, Auxerrois Blanc y Rolle (Vermentino).
Etiquetas de vinos franceses
A diferencia de las etiquetas de vinos chilenos, la mayoría de los vinos franceses están etiquetados según la región y la denominación en lugar de la variedad de uva. Por lo tanto, uno tiene que conocer el estilo de una denominación y/o las variedades de uva estipuladas en esa denominación para saber qué tipo de vino podría obtener porque a menudo no está en la etiqueta.
Cada denominación tiene su propia normativa sobre qué porcentaje de qué variedades puedes utilizar si quieres un vino clasificado oficialmente de esa denominación. Por ejemplo, Châteauneuf-du-Pape en el Ródano permite 13 variedades mientras que Saint-Veran en Borgoña solo usa Chardonnay. Aunque la mayoría de los Châteauneuf-du-Pape están dominados por Garnacha con algo de Syrah y Mourvedre, no siempre queda claro en la etiqueta cuántas (si las hay) de las otras variedades menos conocidas se usan.
Sin embargo, algunos vinos franceses están etiquetados por la variedad o variedades que contienen. Si un vino francés monovarietal está etiquetado por su variedad, se requiere que tenga al menos un 85% de esa variedad en el vino (por cierto, solo el 75% en Chile y California). Es ese margen de maniobra del 15% en el que a menudo se pueden encontrar variedades menos conocidas que están permitidas por su denominación, pero no siempre sabemos que están ahí porque no tienen que estar etiquetadas.
Encontré tres variedades poco comunes en Francia para probar. Algunos juegan o solían jugar un papel más importante de lo que crees.
Auxerrois Blanc
Auxerrois es una cepa importante en Alsacia. A veces se etiqueta como Auxerrois Blanc o Pinot Auxerrois para no confundirlo con Auxerrois de Cahors donde lo usan como sinónimo de Malbec. En Alsacia, es común que se mezclen Pinot Blanc y Auxerrois, pero generalmente se encuentran más vinos dominados por Pinot Blanc a pesar de que Auxerrois es la segunda cepa más plantada en Alsacia. Sin embargo, no siempre está claro porque Pinot Blanc y Auxerrois se han utilizado como sinónimos durante mucho tiempo a pesar de ser cepas diferentes. De hecho, es legal que 100% Auxerrois se etiqueta como varietal Pinot Blanc, por lo que muchos vinos etiquetados como Pinot Blanc de Alsacia en realidad contienen algo o mucho de Auxerrois. Auxerrois es más bajo en ácido, más completo y redondo que el Riesling de Alsacia y generalmente más bajo en ácido que el Pinot Blanc, por lo que puede ayudar a redondear los vinos Pinot Blanc. Auxerrois se puede mezclar con Pinot Blanc en vinos espumosos o mezclas de vino blanco Edelzwicker. Más allá de Alsacia, hay cantidades significativas en Alemania y Luxemburgo.
Rolle (Vermentino)
Vermentino es mucho más común en Italia que en Francia, donde a veces se le conoce como Rolle. En Italia, también tiene nombres regionales como Pigato en Liguria y Favorita en Piedmont, aunque los lugareños afirman que son distintos a pesar de que las pruebas de ADN muestran que son idénticos. Tengo una botella de Favorita, así que tendré que probarla en el futuro para ver si es diferente. En general, es un blanco seco, versátil, de cuerpo ligero, con acidez fresca, mineralidad y notas herbales.
En Francia, se puede encontrar en Córcega y el sur de Francia mediterránea. En la denominación de Bellet, cerca de Niza, al menos el 60% de sus vinos blancos deben ser Vermentino.
Pineau d’Aunis
Esta es una variedad de uva que solía ser popular tanto en Inglaterra como en Francia. Si conoces su historia, puedes recordar que la familia real inglesa durante la Edad Media tardía se originó en el Valle del Loira en Francia. Fue entonces cuando Pineau d’Aunis, que probablemente también se originó en el Loira, se hizo popular entre la realeza como el rey Enrique III. Las vides de Pineau d’Aunis incluso se utilizaron como ofrenda de paz durante la Guerra de los 100 Años. La cepa se plantó por primera vez en el Loira en el siglo IX y el vino se exportó por primera vez a Inglaterra en el siglo XIII. Como es un vino de color claro, lo llamaron vin clairet, por lo que este pudo haber sido el primer Claret, que es un término antiguo y no oficial utilizado por los británicos para describir los vinos de Burdeos. Sin embargo, otros creen que el nombre proviene de cuando el rey Enrique II se casó con Leonor de Aquitania, lo que permitió que los primeros vinos de Burdeos se exportaran a Inglaterra.
Hoy en día, Pineau d’Aunis es bastante raro. A partir de 2009, solo quedan 435 hectáreas. Mucho se perdió con la filoxera como la mayoría de los vinos franceses. Aunque algunas vides se abrieron paso fuera de Francia, en la actualidad solo se encuentran en el Valle del Loira, especialmente en las denominaciones de Anjou, Saumur y Touraine. Sin embargo, Coteaux du Loir es la única denominación que lo permite como cuvée monovarietal. Por lo tanto, se mezcla principalmente con otras uvas como vino tinto, rosado o espumoso (Cremant de Loire). En viñedo, es una uva difícil de controlar como la Pinot Noir. Por lo general, es de color más claro y frutos rojos como el Pinot Noir. Sin embargo, también tiene un lado especiado y con pimienta.
Notas de cata
2020 Maison Zeyssolff Pinot Blanc Auxerrois Alsace
Mayormente Auxerrois con un poco de Pinot Blanc. La nariz me recuerda a Riesling, con una nariz apestosa y mineral. Tiene un dulzor de miel a manzana y pera madura que me recuerda más al Riesling alemán, pero también tiene una acidez decente, pero menos que la mayoría de los Riesling. Es un blanco bastante redondo y grueso también. Más completo que la mayoría de los Riesling y menos ácido que los vinos alsacianos con una mayoría de Pinot Blanc. Personalmente, preferiría que fuera más seco y con más ácido, pero debería complacer a los amantes del Riesling alemán. 88
2020 Ferraton Pere et Fils La Tournée Blanc Vermentino – Viognier Vin de France
Esto proviene de su línea de bistró, muchos de los cuales están clasificados por región o país. Esto significa que no son de una denominación específica. Sin embargo, el productor es mejor conocido por sus vinos del Ródano. En el pasado, contenía algo de Terret Blanc, pero esta cosecha es 80% Vermentino, 20% Viognier. En general, esto me recuerda mucho a Sauvignon Blanc. Hay cítricos y un toque de notas herbales. No es muy complejo, pero debería funcionar bien para diferentes ocasiones y combinaciones. Es un poco más redondo, más cremoso y más completo que el Sauvignon Blanc, que supongo que es el Viognier y/o el tiempo de mentiras. 88
2019 François Chidaine Touraine Rouge
Producido con cantidades iguales de Cot, Cabernet Franc y Pineau d’Aunis. Biodinámico. El color y la nariz me hacen pensar en Malbec (Cot): la fruta morada y las notas florales de violeta. Hay un poco de especiado que debe provenir del Pineau d’Aunis y/o Cabernet Franc, que también le dan su carácter de frutos rojos en el paladar y acidez, aunque la nariz parece mucho más oscura y parecida a Malbec. De cuerpo medio. Es como un Malbec más brillante, más fresco y más suave sin la estructura tánica de Cahors Malbec. Tendría curiosidad por probar un Pineau d’Aunis monovarietal. Para mí, es potencialmente la más única de todas las variedades probadas para esta publicación. Además, tiene una historia interesante relacionada con la Edad Media. 90
Encontré los dos blancos en Les Dix Vins y el tinto en Edwards Fine Wines.