Wine Tourism in Chile: Discovering Cauquenes, Maule Valley

On our way back from Villarrica, we stopped in Cauquenes in the southern Maule Valley. We visited two boutique wineries: Vina Don Heraldo and Vina Gran Hidalgo. The former offers accommodations too. 

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The Maule Valley

As you head south from Santiago, there are wineries all over to visit in Maipo, Cachapoal, Colchagua, and Curico. After Curico, which is about 2 hours and 20 minutes from Santiago, it becomes less worth it to visit as a day trip because the wineries are too far and there are less wineries equipped for tourism. The two are probably related. However, if you have the time, you should stay and explore the Maule Valley to the south.

Maule is a hotbed of new wineries and wine movements in Chile despite it also having some of the oldest vines and wine-making traditions; I’ve mentioned the emergence of Carignan, Pais and independent producers in previous posts. It’s also diverse in terms of styles, varietals and terroir. A lot of the wines here are dry-farmed. Plus many producers use traditional and/or natural methods. This is sometimes out of necessity more than philosophy since they may not have the means or knowledge to produce wines otherwise. When you drive through the region, every farmhouse seems to have a sign advertising their own home-made wine, pipeno and/or chicha.* They don’t have fancy equipment and chemicals to make commercial wines. *Pipeno is a traditionally homemade Pais based field-blend wine from the countryside. Chicha was historically a native alcoholic drink made now in Chile mostly with grapes.  

There are two major sub-regions of Maule.* There’s Loncomilla in the north with many of the wineries roughly congregated around the towns San Javier and Villa Alegre. These are the more well-known wineries of Maule. Then there’s the Cauquenes region in the south, which is sometimes referred to as the Tutuven Valley. *There’s technically another sub-region called Valle del Claro just north of San Javier around the towns of Talca, San Rafael and Maule, but there are less bodegas to visit there. You can try Via Vines though if you’re in San Rafael.  

A lot of big producers source their Carignan especially from Cauquenes like Lapostolle and Undurraga. Although there are some relatively well-known smaller producers also sourcing their grapes from Cauquenes like Flaherty and Pedro Parra, there are a lot of even smaller producers based in Cauquenes you wouldn’t be able to find in Santiago. There is an association of small growers in Cauquenes called Vid Seca if you’d like to learn more about what smaller producers are doing or buy their wines. I got to visit two members of Vid Seca.

Vina Don Heraldo

The actual town of Cauquenes doesn’t have much, but we needed accommodations and food in addition to wanting to taste wines from the region. That’s how we found Vina Don Heraldo. 

Vina Don Heraldo started hosting people in their cabins around 2016. It used to be called Vina San Clemente, but now it’s named after the current owner and winemaker, Felipe Zuniga’s grandfather, Don Heraldo. They export to China, Belgium, and England, but you won’t find them in Santiago unless you order their wines online.

They have a few wine-themed cabins and are in the process of making another one. The cabins feature gnarly vines used as lamps and light fixtures along with other wine-related decorations. They also have a spa and offer massages along with enotourism and their restaurant (El Molino), which has some Chilean classics but also some dishes with an international twist. You should try the local lamb, which you can only find frozen from Patagonia in Santiago. It was around $85/night for a 2 bed cabin, and a bottle of their premium wine for dinner cost only 14,000 CLP ($20).

Be sure to contact the owner for directions because Google Maps and Waze are completely wrong. It’s located about 10 minutes outside of the town of Cauquenes. 

As far as their wine, they offer several choices such as a Cabernet Sauvignon, a Pais-Malbec blend, a brandy made from Pais, and something in the region they call ‘Mistela,’* which is essentially a sweet white licor. The Mistela is made from Chardonnay. For our dinner, we had a bottle of their Carignan.

Tasting Note

2016 Don Heraldo Hecho a Mano Premium de Secano Carignan Cauquenes Maule – Hits the spot in terms of what I like about Chilean Carignan. It has those spicy, balsamic and sun-ripen cherry notes that remind me of Italian Sangiovese. It’s a bit riper and darker than some (sort of like it was a blend of Sangiovese and Merlot), but there’s still plenty of acidity that demands food to go with it. Balanced as far as the oak and alcohol. Dry-farmed. 91 pts AC. 

 

Vina Gran Hidalgo 

After a restful stopover at Vina Don Heraldo, we stopped at Vina Gran Hidalgo on our way back to Santiago. It’s also in Cauquenes, not too far from Don Heraldo.

Founded in 1998, Gran Hidalgo is a completely family run winery/farm. Since around 2017, they’ve tried to invest more in their wine by hiring outside consultants. They’re also rebuilding their cellar which collapsed during an earthquake. Plus, they have a pool, tennis court and cabins in the works for visitors to stay and do enotourism.  Currently, they use old French and American oak barrels for aging along with stainless steel vats. They have 2 ha of Cabernet and source the rest of their grapes from their neighbors. They don’t export at all at the moment, and sell their wines mostly online or at fairs. They typically produce about 2,000-3,000 bottles per varietal. Most of their wines are less than $10 via their website. 

Tasting Notes

2018 Vigia Cabernet Sauvignon – good acidity (3.3 pH), ripe dark and red fruits but there’s an earthy and herbal savory streak to this wine with a touch of spice. Well-balanced. Soft-tannins for a Cab. Only 8 months in old oak barrels. Unfiltered. 13.5% alcohol. 91

2019 Vigia Cinsault – small production and still an experimental wine for this producer. Some vegetal and floral notes on the nose. Some earthiness. Fresh palate. Dark berry fruit. A little darker and fuller than most Cinsault from Itata, so perhaps that’s the difference in terroir with Cauquenes, but Cauquenes is at the southern end of Maule and closer to Itata. Solid overall, but just less distinctive. 90

2019 Vigia Pais – Made from nearly 100-year-old dry-farmed vines. Sees no wood at all. Fermented and aged 8 months in stainless steel vats. This fits in between the more natural/traditional versions of Pais and the more modern styles. It has a bit of the funky, herbal earthiness that Pais can have, but it’s balanced by the fruity strawberry notes. The palate is fresh and light with more of that strawberry, watermelon jolly rancher flavor. Medium acidity. 12.6% alcohol. 90

2020 Vigia Asoleado* (Late Harvest) – made from Cabernet Sauvignon. Spends 1 extra month to dry on the vines. Overall, it tastes like a sweet cherry licor with a touch of spice. NR

*To learn more about what Asoleado and Mistela wines are, read this article. 

My overall impression of Gran Hidalgo is that they produce wines in the middle of commercial and natural wines. There’s enough terroir in the wine to make it distinctive, and they use minimal/neutral oak. Most wines are unfiltered. Most are dry-farmed except the Cabernet. However, they use sulfites, commercial yeast and stainless steel rather than traditional or natural methods. Being a small family vineyard who has just recently implemented more modern techniques, it strikes a nice balance between letting the terroir speak and not having too much funk that sometimes comes with natural/traditional wines from the region. Thus, it makes a nice introduction to wines from the region for a great price. Once they get their cabins up, it should be a great place to stay, taste and explore the rest of the valley too.

 

A nuestro regreso de Villarrica, paramos en Cauquenes en el sur del Valle del Maule. Visitamos dos bodegas boutique: Viña Don Heraldo y Viña Gran Hidalgo. El primero también ofrece alojamiento. 

El Valle del Maule

A medida que se dirige hacia el sur desde Santiago, hay bodegas para visitar en Maipo, Cachapoal, Colchagua y Curicó. Después de Curicó, que está a unas 2 horas y 20 minutos de Santiago, vale menos la pena visitarlo como excursión de un día porque las bodegas están demasiado lejos y hay menos bodegas acondicionadas para el turismo. Los dos probablemente estén relacionados. Sin embargo, si tienes tiempo, debes quedarte y explorar el Valle del Maule.

Maule es un semillero de nuevas bodegas y movimientos vitivinícolas en Chile a pesar de que también tiene algunas de las vides y tradiciones vinícolas más antiguas; He mencionado la aparición de Carignan, Pais e Productores independientes en posts anteriores. También es diverso en cuanto a estilos, varietales y terruños. Muchos de los vinos aquí son de secano. Además, muchos productores utilizan métodos tradicionales y / o naturales. A veces, esto es más una necesidad que la filosofía, ya que es posible que no tengan los medios o el conocimiento para producir vinos de otra manera. Cuando conduces por la región, cada granja parece tener un letrero que anuncia su propio vino, pipeño y / o chicha caseros. No tienen equipos ni productos químicos sofisticados para hacer vinos comerciales.   

Hay dos subregiones principales del Maule. Está Loncomilla en el norte con muchas de las bodegas aproximadamente congregadas alrededor de los pueblos de San Javier y Villa Alegre. Estas son las bodegas más conocidas del Maule. Luego está la región de Cauquenes en el sur, que a veces se conoce como el Valle del Tutuvén. 

Muchos grandes productores obtienen su cariñena sobre todo de Cauquenes como Lapostolle y Undurraga. Aunque hay algunos pequeños productores relativamente conocidos que también obtienen sus uvas de Cauquenes como Flaherty y Pedro Parra, hay muchos productores más pequeños con sede en Cauquenes que no podrías encontrar en Santiago. Existe una asociación de pequeños productores en Cauquenes llamada Vid Seca si deseas obtener más información sobre lo que hacen los pequeños productores o comprar sus vinos. Pude visitar a dos miembros de Vid Seca. 

Viña Don Heraldo

El actual pueblo de Cauquenes no tiene mucho, pero necesitábamos hospedaje y comida además de querer degustar vinos de la región. Así encontramos a Viña Don Heraldo. 

Viña Don Heraldo comenzó a recibir gente en sus cabañas alrededor de 2016. Antes se llamaba Viña San Clemente, pero ahora lleva el nombre del abuelo del actual propietario y enólogo, Felipe Zúñiga: Don Heraldo. Exportan a China, Bélgica e Inglaterra, pero no los encontrarás en Santiago a menos que ordene sus vinos por internet. 

Tienen algunas cabañas temáticas de vinos y están en proceso de construir otra. Las cabañas cuentan con vides que se utilizan como lámparas y accesorios de iluminación junto con otras decoraciones relacionadas con el vino. También tienen un spa y ofrecen masajes junto con enoturismo y su restaurante (El Molino), que tiene algunos clásicos chilenos pero también algunos platos con un toque internacional. Deberías probar el cordero local, que solo puedes encontrar congelado de Patagonia en Santiago. Costaba alrededor de $ 85 por noche por una cabaña de 2 camas, y una botella de su vino premium para la cena costaba solo 14.000 CLP ($ 20).

Asegúrate de comunicarte con el propietario para obtener direcciones porque Google Maps y Waze están completamente equivocados. Se encuentra a unos 10 minutos a las afueras del pueblo de Cauquenes. 

En cuanto a su vino, ofrecen varias opciones, como un Cabernet Sauvignon, un blend Pais-Malbec, un brandy elaborado con Pais y algo en la región que llaman ‘Mistela,‘*que es esencialmente un blanco de cosecha tardía. La Mistela se elabora con Chardonnay. Para nuestra cena, tomamos una botella de su Carignan. 

Nota de cata

2016 Don Heraldo Premium de Secano Cariñena Cauquenes Maule – Da en el clavo en términos de lo que me gusta de la cariñena chilena. Tiene esas notas especiadas, balsámicas y de cereza maduradas al sol que me recuerdan al Sangiovese italiano. Es un poco más maduro y oscuro que algunos (como si fuera una mezcla de Sangiovese y Merlot), pero todavía hay mucha acidez que exige comida para acompañarlo. Equilibrado en cuanto a roble y alcohol. De secano. 91 ptos AC. 

 

Viña Gran Hidalgo 

Después de una tranquila parada en Viña Don Heraldo, paramos en Viña Gran Hidalgo de regreso a Santiago. También está en Cauquenes, no muy lejos de Don Heraldo. 

Fundada en 1998, Gran Hidalgo es una finca completamente familiar. Desde alrededor de 2017, han tratado de invertir más en su vino contratando consultores externos. También están reconstruyendo su bodega que se derrumbó durante un terremoto. Además, cuentan con piscina, cancha de tenis y cabañas en obras para que los visitantes se queden y realicen enoturismo. Actualmente, utilizan para la crianza barricas viejas de roble francés y americano junto con tinas de acero inoxidable. Tienen 2 ha de Cabernet y obtienen el resto de sus uvas de sus vecinos. No exportan nada en este momento y venden sus vinos principalmente por internet o en ferias. Por lo general, producen alrededor de 2.000-3.000 botellas por cepa. La mayoría de sus vinos cuestan menos de $ 10 a través de su sitio web. 

Notas de cata

2018 Cabernet Sauvignon : buena acidez (pH 3.3), frutos rojos y negros maduros, pero este vino tiene un toque terroso y herbáceo con un toque especiado. Bien equilibrado. Taninos suaves. Solo 8 meses en barrica de roble viejo. Sin filtrar. 13,5% de alcohol. 91

2019 Cinsault : pequeña producción y todavía un vino experimental para este productor. Algunas notas vegetales y florales en nariz. Algo terrenal. Paladar fresco. Fruta de baya oscura. Un poco más oscuro con más cuerpo que la mayoría de los Cinsault de Itata, así que quizás esa sea la diferencia en el terruño con Cauquenes, pero Cauquenes está en el extremo sur del Maule y más cerca de Itata. Bueno en general, pero menos distintivo. 90

2019 Pais : elaborado con viñas de secano de casi 100 años. Nada de madera. Fermentado y envejecido 8 meses en tinas de acero inoxidable. Esto encaja entre las versiones más naturales / tradicionales de Pais y los estilos más modernos. Tiene un poco de notas terroso y herbal que puede tener Pais, pero está equilibrado por las notas afrutadas de fresa. El paladar es fresco y ligero con más sabor de fresa y sandía. Acidez media. 12,6% de alcohol. 90

2020 Asoleado* (Cosecha tardía) – elaborado con Cabernet Sauvignon. Pasa 1 mes más para secar en las vides. En general, sabe a licor de cereza dulce con un toque especiado. Sin Nota

*Para aprender más sobre la historia de Asoleado y Mistela, lee aquí. 

Mi impresión general de Gran Hidalgo es que producen vinos en medio de vinos comerciales y naturales. Hay suficiente terruño en el vino para que sea distintivo, y usan roble mínimo / neutro. La mayoría de los vinos no están filtrados. La mayoría son de secano excepto el Cabernet. Sin embargo, utilizan sulfitos, levadura comercial y acero inoxidable en lugar de métodos tradicionales o naturales. Al ser un pequeño viñedo familiar que recientemente implementó técnicas más modernas, logra un buen equilibrio entre dejar que el terruño hable y no ser apestoso que a veces viene con los vinos naturales / tradicionales de la región. Por lo tanto, es una buena introducción a los vinos de la región a un excelente precio. Una vez que levanten sus cabañas, debería ser un gran lugar para quedarse, catar y explorar el resto del valle también.