Have you tried wine aged in the ocean before? You don’t have to be a treasure hunter who has recovered ancient bottles from a shipwreck to do so. Several producers around the world have been experimenting with aging wine in the ocean. In fact, there’s a new Chilean producer continuing that trend.
Why age wines in the ocean?
Ideal places to age wine in general maintain a constant cool temperature (ideally 12-15 C), are dark and have enough humidity to ensure a slow, long, graceful aging process. Given these criteria, the ocean bottom provides all that for free.
Moreover, proponents of ocean aging wine or aquaoir believe that the wine quality improves and stays fresher because there’s no risk of oxygen entering the wine and for sparkling wines, the ocean pressure helps maintain them. In addition, oak aged red wines are said to be more intense and complex because they have higher levels of sodium-carbonate from the salinity. Others claim that the ocean currents keep the lees in suspension, which will also help the wine stay fresher, brighter and more complex.
Lastly, there is a psychological component of tasting a wine from the ocean. It’s more romantic to think of a wine being plucked from the ocean bottom eliciting images of the Titanic or old pirate ships. Particularly if the wine is also produced along a cool coast, you taste the freshness and salinity from the ocean air in the wine, which connects you to the sea and makes a perfect pairing for seafood. Sometimes the bottles themselves have barnacles and other sea life attached to them further evoking the connection to the ocean and images of shipwreck treasures.
Problems with aging wine in the ocean
However, as you can imagine, there are downsides to aging wine in the ocean. Although the ocean bottom is currently free, it costs a lot of money to hire the divers and equipment to put the wine there and take them out. Bottles can be vulnerable to breaking if the weather is harsh and salt water contamination. No doubt that all this will incur higher prices for the producer and ultimately consumers too.
The main issue for me is that it’s not 100% proven that wines aged underwater vastly improve. There are plenty of skeptics who believe it’s mostly a marketing ploy. Theoretically, it should at least keep the wine fresher in perfect aging conditions, but once they go out on the market, they are again subject to different conditions that may affect the quality of the wine. Plus, good corks of wines aged on land shouldn’t allow any new oxygen anyway. Oxygen actually comes from the squeezed cork itself and new oxygen shouldn’t seep in from the outside unless the cork is bad. If they truly want to stop the risk of oxygen in the bottle, then they could also use a screw cap. In the case of real shipwreck wines, spending decades under water may have helped to preserve them longer than outside the ocean, but does 3 months to year under water make much difference?
Still, underwater aged wine producers maintain that tasters consistently like the underwater stored wines more than the same wines stored on land, but I’d like to see more experiments done. As usual on this blog, I will volunteer myself in the name of science to taste an ocean aged wine to see if I can taste the difference.
The only one I have ever tried was from Forjas del Salnes in Galicia, Spain. Their winemaker Raul Perez was one of the first to age wines underwater in Spain, under the label Sketch. The one I tried from Forjas del Salnes is made from Albariño and aged 2-3 months 30m underwater. It’s called Goliardo A Telleira. It was an excellent wine with so much acidity and salinity, making it perfect for raw oysters. However, the wines produced in Rias Baixas are already known for this because of its proximity to the Atlantic. Thus, I’m not sure if the 3 months under the water had anything to do with it.
How to find ocean aged wines?
Winefolly’s article lists several producers who have experimented with aging wine in the ocean if you’d like to look for one. The most famous one they mention is Louis Roederer who have aged some of their Champagne off the coast of Normandy. Similarly, Veuve Clicquot is also experimenting long term with their Champagne by comparing how their wines age after 40 years under the water.
Underwater aging doesn’t necessarily have to be in the ocean either. I also know that a Swiss producer has aged wines underwater in Lake Geneva. It’s called Clos de Chillon.
I only recently ran across a Chilean producer making ocean aged wines for sale.
Viña Iolani Shipwreck Wine Bottles
Ocean aged wines in Chile: Viña Iolani Shipwreck
Although I believe other Chilean producers have experimented with ocean aging before, the first Chilean version I’ve seen on the market is Viña Iolani. With Chile’s over 6,000 km of coastline, you would think there would be a lot more.
The history of Viña Iolani appropriately started because of the giant squid found off the coast of Chile. While young American UC Berkeley Botany graduate Illani Atwater was hitchhiking her way through South America for 2 years in the 60’s, she stumbled upon a lab in Montemar (near Viña del Mar) doing research for the University of Chile on jumbo squid. She got a job as a research assistant there and also met her late husband Eduardo Rojas, so she ended up living in Chile.
After witnessing firsthand the CIA paid truckers who refused to deliver food to Santiago in order to sabotage the Allende presidency, their research ended after Pinochet took power. As a result, they spent most of the next 20+ years outside of Chile, coming back to Chile for the first time in 1984 and returning permanently in 2000. They settled in the Comuna Ecologica in Peñalolén (Maipo), not far from famous wineries like Cousiño Macul and Viña Aquitania.
Illani and her family first planted Cabernet Sauvignon vines on their 1 hectare property in 1999 using a neighbor’s rootstocks. They produced their first wine in 2003. Although Illani majored in botany, that’s not what she did for most of her career, so she is still learning to perfect her winemaking craft.
Winemaking at Viña Iolani
Everything is organic and done manually. They use natural yeasts and minimal sulfites. Wines are fermented in stainless steel and then stored temporarily in plastic bottles. Illani is not a fan of tannic and oaky wines, so there’s no wood at all.
The first vintage they decided to experiment with ocean aging was 2018. The bottles are sealed with a special cork, then put in a cage that is welded shut and chained in an underwater cave not too far where they raise “locos,” a local species of abalone, off the coast of Chañaral de Aceituno, about 1.5 hours north of La Serena. As a side note, this area is one of the best places in Chile to do whale watching and see other marine life like sea lions, dolphins, otters and penguins through boat excursions and diving. You can read here about wine tasting in the region too. FYI, there are some producers in Croatia, who combine diving for bottles with wine tasting. I also found Crusoe Treasure who make underwater aged wines and do ocean wine tourism in Spain. Illani is open to exploring such possibilities too with one of the diving companies in the area.
After a year underwater, she took the first vintage out and shared both the ocean aged and land aged versions of the wine at a local festival. Everyone concurred that the ocean aged one was the better wine, so she decided to dedicate all her wines to ocean aging and called them Shipwreck. Unfortunately, she lost all of her 2020 vintage due to bad weather in the ocean. Plus, a few bottles have also been contaminated by sea water. As a consequence, she currently has very little wine left in stock and is considering pulling her current vintage earlier (than one year) and/or buying more wine from other vineyards to age underwater to increase her stock. Their vineyard only yields around 300 bottles a year. Her wines are only available through their website at the moment.
I was able to procure one of her original 2018 ocean aged bottles and land aged bottles to compare.
Viña Iolani
Tasting Notes
2018 Viña Iolani Shipwreck Maipo
The color is darker, denser than the one not aged in the ocean. The nose is completely different. There’s a minerality and salinity that for lack of a better description reminds me of the ocean. The palate is more concentrated like the color and more silky and rounder in feel while it has about the same amount of acidity as the non-ocean aged wine. There’s also a violet floral component to it. Both wines are low and soft in tannins for a Cabernet and both exhibited a touch of alcoholic heat at first that dissipated. Neither had any typical Chilean pyrazine notes. 91
2018 Viña Iolani (NOT aged in the ocean) Maipo
More transparent color than the Shipwreck version. Overall, it reminds me of reserva level Chilean Cabernets, but with an organic, native yeast, unoaked spin. It’s a fruity, simple, medium-light bodied Cabernet that leans a little more towards the red fruit and higher acid side of Cabernet that you might find from smaller, often low-intervention wine producers in cooler climates like Itata or unoaked Cabernet or Carmenere from Alto-Maipo. 88
Conclusion
It’s undeniable that the two wines were different. The Shipwreck was more complex, darker and silkier in feel. It stood out for its unique bouquet while the regular Cabernet was rather generic except for the fact that it’s unoaked, which is not common for Cabernet Sauvignon these days. I can’t pretend to explain why this is the case scientifically, but the ocean aging has endowed this wine with more character but not necessarily more youthfulness and freshness as one would guess. Besides these qualitative differences, it’s still hard to beat the romantic appeal that could attract average tourists and intellectual appeal that could attract wine geeks who just want to try something different.
I’m also curious if Viña Iolani expands their operations to aging other varieties like Sauvignon Blanc, Chardonnay or Albariño, ideally grown along the coast, to make wines more suitable for seafood to make that ocean connection even stronger. How do white wines change from ocean aging? Maybe we’ll see a lot more ocean aged wines in Chile and continue to learn more about what it actually does to wines.
¿Has probado vino añejado en el océano antes? No tienes que ser un cazador de tesoros que haya recuperado botellas antiguas de un naufragio para hacerlo. Varios productores de todo el mundo han estado experimentando con el envejecimiento del vino en el océano. De hecho, hay un nuevo productor chileno que continúa esa tendencia.
¿Por qué envejecen los vinos en el océano?
Los lugares ideales para envejecer el vino en general mantienen una temperatura fresca constante (idealmente 12-15 C), son oscuros y tienen suficiente humedad para asegurar un proceso de envejecimiento lento, largo y elegante. Teniendo en cuenta estos criterios, el fondo del océano proporciona todo eso de forma gratuita.
Además, los defensores del vino añejado en el océano o aquaoir creen que la calidad del vino mejora y se mantiene más fresco porque no hay riesgo de que el oxígeno ingrese al vino y, para los vinos espumosos, la presión del océano ayuda a mantenerlos. Además, se dice que los vinos tintos envejecidos en roble son más intensos y complejos porque tienen niveles más altos de carbonato de sodio debido a la salinidad. Otros afirman que las corrientes marinas mantienen las lías en suspensión, lo que también ayudará a que el vino se mantenga más fresco, brillante y complejo.
Por último, hay un componente psicológico en la degustación de un vino del océano. Es más romántico pensar en un vino extraído del fondo del océano que evoca imágenes del Titanic o de viejos barcos piratas. Particularmente si el vino también se produce a lo largo de una costa fresca, saboreas la frescura y la salinidad del aire del océano en el vino, que te conecta con el mar y hace un maridaje perfecto para los mariscos. A veces, las propias botellas tienen percebes y otras formas de vida marina adheridas a ellas, lo que evoca aún más la conexión con el océano y las imágenes de los tesoros de los naufragios.
Problemas con el envejecimiento del vino en el océano
Sin embargo, como puedes imaginar, existen inconvenientes en el envejecimiento del vino en el océano. Aunque actualmente el fondo del océano es gratuito, cuesta mucho dinero contratar a los buzos y el equipo para poner el vino allí y sacarlo. Las botellas pueden ser vulnerables a romperse si el clima es severo y la contaminación del agua salada. No hay duda de que todo esto generará precios más altos para el productor y, en última instancia, también para los consumidores.
El problema principal para mí es que no está 100% probado que los vinos envejecidos bajo el agua mejoren mucho. Hay muchos escépticos que creen que es principalmente una estratagema de marketing. En teoría, debería al menos mantener el vino más fresco en perfectas condiciones de crianza, pero una vez que salen al mercado, vuelven a estar sujetos a diferentes condiciones que pueden afectar la calidad del vino. Además, los buenos corchos de los vinos envejecidos en tierra no deberían permitir ningún oxígeno nuevo de todos modos. El oxígeno en realidad proviene del propio corcho exprimido y el oxígeno nuevo no debería filtrarse desde el exterior a menos que el corcho esté dañado. Si realmente quieren detener el riesgo de oxígeno en la botella, también podrían usar una tapa de rosca. En el caso de los vinos de naufragios reales, pasar décadas bajo el agua puede haber ayudado a conservarlos más tiempo que fuera del océano, pero ¿hace mucha diferencia 3 meses al año bajo el agua?
Aún así, los productores de vino añejados bajo el agua sostienen que a los catadores les gustan más los vinos almacenados bajo el agua que los mismos vinos almacenados en tierra, pero me gustaría ver más experimentos realizados. Como de costumbre en este blog, me ofreceré como voluntario en nombre de la ciencia para probar un vino añejado en el océano para ver si noto la diferencia.
El único que probé fue de Forjas del Salnés en Galicia, España. Su enólogo Raúl Pérez fue uno de los primeros en envejecer vinos bajo el agua en España, bajo la etiqueta Sketch. El que probé de Forjas del Salnes está hecho de albariño y envejecido 2-3 meses 30m bajo el agua. Se llama Goliardo A Telleira. Era un vino excelente con mucha acidez y salinidad, lo que lo hacía perfecto para las ostras crudas. Sin embargo, los vinos producidos en Rías Baixas ya son conocidos por esto por su proximidad al Atlántico. Por lo tanto, no estoy seguro si los 3 meses bajo el agua fue la causa.
¿Cómo encontrar vinos con crianza en el océano?
El artículo de Winefolly enumera varios productores que han experimentado con el envejecimiento del vino en el océano si deseas buscar uno. El más famoso que mencionan es Louis Roederer, que ha envejecido parte de su champán en la costa de Normandía. Del mismo modo, Veuve Clicquot también está experimentando a largo plazo con su champán al comparar cómo envejecen sus vinos después de 40 años bajo el agua.
El envejecimiento bajo el agua tampoco tiene que ser necesariamente en el océano. También sé que un productor suizo ha envejecido vinos bajo el agua en el lago Lemán (lago de Ginebra). Se llama Clos de Chillón.
Hace poco me encontré con un productor chileno que elaboraba vinos añejados en el océano para la venta.
Vinos envejecidos en el océano en Chile: Viña Iolani Shipwreck
Aunque creo que otros productores chilenos han experimentado con el envejecimiento en el océano antes, la primera versión chilena que he visto en el mercado es Viña Iolani. Con los más de 6.000 km de costa de Chile, uno pensaría que habría mucho más.
La historia de Viña Iolani se inició justamente a partir del calamar gigante encontrado frente a las costas de Chile. Mientras la joven estadounidense graduada en Botánica de UC Berkeley, Illani Atwater, viajaba a dedo por América del Sur durante 2 años en los años 60, se topó con un laboratorio en Montemar (cerca de Viña del Mar) que realizaba una investigación para la Universidad de Chile sobre calamar gigante. Consiguió un trabajo como asistente de investigación allí y también conoció a su difunto esposo Eduardo Rojas, por lo que comenzó viviendo en Chile.
Después de presenciar de primera mano a los camioneros pagados por la CIA que se negaron a entregar alimentos a Santiago para sabotear la presidencia de Allende, su investigación terminó después de que Pinochet asumiera el poder. Como resultado, pasaron la mayor parte de los siguientes 20+ años fuera de Chile, regresando a Chile por primera vez en 1984 y regresando definitivamente en 2000. Se establecieron en la Comuna Ecológica en Peñalolén (Maipo), no lejos de las famosas bodegas. como Cousiño Macul y Viña Aquitania.
Illani y su familia plantaron por primera vez Cabernet Sauvignon en su propiedad de 1 hectárea en 1999 utilizando los portainjertos de un vecino. Produjeron su primer vino en 2003. Aunque Illani se especializó en botánica, eso no fue lo que hizo durante la mayor parte de su carrera, por lo que todavía está aprendiendo a perfeccionar su oficio enológico.
Vinificación en Viña Iolani
Todo es orgánico y hecho de forma manual. Utilizan levaduras naturales y sulfitos mínimos. Los vinos se fermentan en acero inoxidable y luego se almacenan temporalmente en botellas de plástico. Illani no es fanático de los vinos tánicos y de roble, por lo que no hay madera en absoluto.
La primera cosecha que decidieron experimentar con el envejecimiento en el océano fue 2018. Las botellas se sellan con un corcho especial, luego se colocan en una jaula que se suelda y se encadena en una cueva submarina no muy lejos donde crían “locos”, una especie local. de abulón, frente a la costa de Chañaral de Aceituno, aproximadamente 1,5 horas al norte de La Serena. Como nota al margen, esta zona es uno de los mejores lugares de Chile para hacer avistamiento de ballenas y ver otras especies marinas como lobos marinos, delfines, nutrias y pingüinos a través de excursiones en barco y buceo. También puedes leer aquí sobre la cata de vinos en la región. Para su información, hay algunos productores en Croacia, que combinan el buceo para botellas con cata de vinos.También encontré a Crusoe Treasure que elabora vinos bajo el agua y hace enoturismo oceánico en España. Illani también está abierto a explorar tales posibilidades con una de las compañías de buceo en el área.
Después de un año bajo el agua, sacó la primera cosecha y compartió las versiones del vino envejecido en el océano y en la tierra en un festival local. Todos coincidieron en que el añejo en el océano era el mejor vino, por lo que decidió dedicar todos sus vinos al envejecimiento en el océano y los llamó Shipwreck. Desafortunadamente, perdió toda su cosecha 2020 debido al mal tiempo en el océano. Además, algunas botellas también se han contaminado con agua de mar. Como consecuencia, actualmente tiene muy poco vino en stock y está considerando sacar su cosecha actual temprano y/o comprar más vino de otros viñedos para envejecer bajo el agua para aumentar su stock. Su viñedo solo rinde unas 300 botellas al año. Sus vinos solo están disponibles a través de su sitio web por el momento.
Pude adquirir una de sus botellas originales envejecidas en el océano de 2018 y una botella de 2018 envejecida en tierra para comparar.
Notas de Cata
2018 Viña Iolani Shipwreck Maipo
El color es más oscuro, más denso que el que no tiene crianza en el océano. La nariz es completamente diferente. Hay una mineralidad y salinidad que, a falta de una mejor descripción, me recuerda al océano. En boca es más concentrado como el color y más sedoso y redondo al tacto, mientras que tiene aproximadamente la misma cantidad de acidez que el vino no añejo en el océano. También tiene un componente floral violeta. Ambos vinos son bajos y suaves en taninos para un Cabernet y ambos exhibieron un toque de calor alcohólico al principio que se disipó. Ninguno tenía las típicas notas de pirazina chilenas. 91
2018 Viña Iolani (NO envejecido en el océano) Maipo
Color más transparente que la versión Shipwreck. En general, me recuerda a los Cabernets chilenos de nivel reserva, pero con levadura nativa orgánica y sin roble. Es un Cabernet afrutado, simple, de cuerpo medio-ligero que se inclina un poco más hacia la fruta roja y el lado más ácido del Cabernet que puede encontrar en productores de vino más pequeños, a menudo de baja intervención en climas más fríos como Itata o Cabernet y Carmenere de Alto Maipo sin roble. 88
Conclusión
Es innegable que los dos vinos eran diferentes. El Shipwreck era más complejo, más oscuro y más sedoso al tacto. Se destacó por su aroma único, mientras que el Cabernet normal era bastante genérico, excepto por el hecho de que no tiene roble, lo que no es común para el Cabernet Sauvignon en estos días. No pretendo explicar científicamente por qué es así, pero la crianza en el océano ha dotado a este vino de más carácter pero no necesariamente de más juventud y frescura como cabría suponer. Además de estas diferencias cualitativas, todavía es difícil superar el atractivo romántico que podría atraer a los turistas promedio y el atractivo intelectual que podría atraer a los frikis del vino que solo quieren probar algo diferente.
También tengo curiosidad por saber si Viña Iolani amplía sus operaciones para envejecer otras variedades como Sauvignon Blanc, Chardonnay o Albariño, idealmente cultivadas a lo largo de la costa, para hacer vinos más adecuados para los mariscos y hacer que esa conexión con el océano sea aún más fuerte. ¿Cómo cambian los vinos blancos con la crianza en el océano? Tal vez veamos muchos más vinos añejados en el océano en Chile y sigamos aprendiendo más sobre lo que realmente le hace a los vinos.